Bulgarien

Rilaklostret, det största östortodoxa klostret i Bulgarien, grundades på 900-talet och ligger på 1 147 meters höjd i Rilabergen — landets mest besökta kulturarv och ett UNESCO-världsarv sedan 1983. Klosterkyrkan på innergården från den bulgariska nationella pånyttfödelsens era är täckt av enastående fresker med mer än 1 200 bibliska scener, målade i intensiva röda, gröna och gyllene toner. Utanför Rila bildar Bachkovoklostret i Rhodopebergen (landets näst största) och Bojanakyrkan utanför Sofia (UNESCO, med 1200-talsfresker som räknas till de tidigaste exemplen på realistiskt porträttmåleri i europeisk konst) en anmärkningsvärd triangel av medeltida klosterkonst, lätt att nå från Sofia.

Plovdiv (antikens Philippopolis) har varit bebott sedan minst 4000 f.Kr., vilket gör det till en av Europas längst obrutet befolkade städer. Den kompakta gamla stan breder ut sig över tre kullar med kullerstensgränder kantade av färgstarka hus från den bulgariska nationella pånyttfödelsen — köpmanshus från 1700- och 1800-talen med utskjutande övervåningar, snidade trätak och dolda trädgårdar. Den romerska amfiteatern i centrum rymmer 3 500 personer och används fortfarande för sommarkonserter. Det kreativa kvarteret Kapana ('fällan') är ett nav för gallerier, designstudior, cocktailbarer och oberoende restauranger. Året som europeisk kulturhuvudstad 2019 gav ytterligare fart åt stadens redan livliga konst- och matscen.

Bulgariens kust mot Svarta havet sträcker sig 380 kilometer, från gränsen mot Rumänien till Turkiet. Varna, den största kuststaden, är en elegant badort med breda boulevarder, en lång sandstrand och ett enastående arkeologiskt museum — hem för guldfyndet från Varnas kalkolitiska nekropol, världens äldsta bearbetade guld (4500 f.Kr.), som hittades vid en utgrävning 1972. Nesebar, på en liten halvö i Svarta havet förbunden med fastlandet av ett smalt näs, har bevarat över 40 bysantinska och medeltida kyrkor i en anmärkningsvärt intakt historisk stadskärna (UNESCO). För klassiskt sommarbadliv är Guldstränderna (Zlatni Pyasatsi) utanför Varna och Sunny Beach (Slantjev Brjag) utanför Burgas de största och livligaste alternativen.

I Rosendalen mellan Kazanlak och Karlovo odlas Rosa damascena som används för utvinning av rosenolja — Bulgarien står för omkring 85 procent av världens produktion. I slutet av maj står fälten i full blom, och rosfestivalen i Kazanlak lockar besökare från hela landet och utomlands. Samma region rymmer De trakiska kungarnas dal — ett komplex av trakiska kungliga gravhögar, däribland den UNESCO-listade trakiska graven i Kazanlak (300-talet f.Kr.) med sina intakta målade fresker. Bulgariens bredare trakiska arv — guld- och silverskatter, gravhögar, klippurhuggna helgedomar — visas på Nationalhistoriska museet i Sofia och i regionala museer runt om i landet.

Bulgarien erbjuder några av Europas mest prisvärda skidmöjligheter. Bansko, vid foten av Pirinbergen (en nationalpark på UNESCO:s världsarvslista), är den mest utbyggda anläggningen med över 75 km pister och en snabb gondol från den gamla stadskärnan, som behållit sin bulgariska nationella pånyttfödelsekaraktär med kullerstensgator och traditionella mehana-restauranger. Borovets i Rilabergen är Bulgariens äldsta skidort (grundad 1896) och billigare, med bra backar för nybörjare och medelgoda åkare. Skidsäsongen pågår från december till april; boende, liftkort och skiduthyrning kostar en bråkdel av jämförbara alpina orter i Schweiz eller Österrike.