Île-de-France

Paris är Île-de-Frances centrum och en av världens stora städer — Eiffeltornet och Champs-Élysées, Louvren och Musée d'Orsay, restaurerade Notre-Dame och Île de la Cité, kullen Montmartre med Sacré-Cœur, Latinkvarteren och Saint-Germain, Marais, samt uteserveringarna, maten och modet som definierar den franska huvudstaden. Staden belönar dagar av strövande genom sina quartiers och täcks i sin helhet i sin egen guide. Som regionens nav är Paris också språngbrädan till allt runtomkring — förortstågen RER och Transilien samt tunnelbanan når Versailles, Disneyland, Fontainebleau, Saint-Germain och längre bort, vilket gör huvudstaden till både ett mål i sig och den naturliga basen för att utforska den vidare regionens kungliga palats och skogar.

Slottet i Versailles, en kort tågresa sydväst om Paris, är Europas största kungliga residens och en oumbärlig dagsutflykt. Byggt av Ludvig XIV, Solkungen, för att förhärliga det absoluta enväldet, överväldigar det med skala och förgyllning: den bländande Spegelsalen, de praktfulla statsvåningarna, det kungliga kapellet och operan samt en bit fransk historia inom väggarna. Utanför sträcker sig André Le Nôtres formella trädgårdar mot horisonten i en geometri av parterrer, lundar, statyer och fontäner — som 'dansar' till musik på sommardagar — och leder till Stora kanalen, där man kan hyra roddbåt. Längre bort erbjuder de mindre palatsen Grand och Petit Trianon och Marie-Antoinettes idylliska Hameau (en låtsaslantby) en mer intim kunglig värld. Versailles är enormt populärt, så boka biljett med tidslucka, kom tidigt och avsätt större delen av en dag för att göra det rättvisa.

Île-de-France är späckat med slott som mäter sig med Versailles i intresse, om än inte i skala. Sydost om Paris är Fontainebleau ett vidsträckt kungligt palats bebott av franska monarker i sju sekler, från Frans I:s renässansgalleri till Napoleons våningar och hans berömda avskedsgård — och det ligger i en väldig, vacker skog av sandstensblock, ett paradis för vandrare och den moderna klättringens (boulderingens) vagga. I norr förenar slottet Chantilly en sagolik vallgravsomgärdad miljö med Condémuseets enastående konstsamling (näst efter Louvren bäst i Frankrike på gamla mästare), de Stora stallen med sina hästuppvisningar och Chantillygräddens vagga. Sydost bländar det barocka slottet Vaux-le-Vicomte — byggt av Ludvig XIV:s finansminister och så magnifikt att det inspirerade (och provocerade) Versailles — med sina trädgårdar och sommarkvällar i levande ljus. Var och en är en givande utflykt från huvudstaden.

Regionen bjuder mer än kunglig prakt. Öster om Paris är Disneyland Paris Europas mest besökta nöjesparksanläggning — två parker (Disneyland Park och Walt Disney Studios), hotell och underhållning, nådd direkt med RER från centrum, ett måste för familjer och nog för en dag eller två. För en total kontrast bevarar den medeltida murstaden Provins, ett världsarv enligt Unesco i sydost, sina murar, underjordiska tunnlar, ett romanskt kärntorn och en tradition av medeltida sommarfestivaler och turneringar — ett steg tillbaka till de stora handelsmässornas tid. Regionens skogar — Fontainebleau, Rambouillet, Saint-Germain — ger pariserna sin gröna flykt för vandring, cykling och klättring, och den kungliga staden Saint-Germain-en-Laye, med sitt slott (i dag ett arkeologimuseum) och sin stora terrass över Seine, lägger till ännu en lätt utflykt. Tillsammans med palatsen gör de Île-de-France till en region av anmärkningsvärd mångfald precis utanför huvudstadens kant.