Afghanistan

Band-e-Amir im Hazarajat-Hochland lag auf 2.900 m Höhe eingebettet in das Hindukusch-Gebirge und wurde 2009 als Afghanistans erster Nationalpark ausgewiesen. Sechs natürliche Seen, deren türkisblaue Farbe durch hohe Karbonatkonzentration entsteht, sind durch natürliche Travertindämme voneinander getrennt. Der Anblick dieser Seen vor dem Hintergrund roter Felsklippen galt als eines der schönsten Naturpanoramen Zentralasiens — und damit als eines der tragischsten Opfer der jahrzehntelangen politischen Isolation.

Das Bamian-Tal (UNESCO-Weltkulturerbe) war jahrhundertelang ein Zentrum buddhistischer Kultur an der Seidenstraße. Die 2001 von den Taliban gesprengten Riesenbuddhas (55 m und 38 m hoch) machten Bamian weltweit bekannt. Die leeren Felsnischen, die Höhlenklöster der Mönche und die Ruinen von Shahr-e-Gholghola (Zitadelle der Tränen) erzählen von über 1.500 Jahren Geschichte — durch Buddhismus, Islam und mongolische Invasion hindurch.

Das Minaret von Jam (UNESCO-Weltkulturerbe) ragt scheinbar aus dem Nichts: 65 Meter hoch, aus dem 12. Jahrhundert, errichtet von den Ghuriden-Sultanen tief in einer Schlucht am Zusammenfluss von Hari Rud und Jam. Die aufwendigen Terrakotta-Reliefs mit koranischen Inschriften und geometrischen Mustern gelten als Meisterwerk islamischer Architektur in Zentralasien. Die Lage — ohne befestigte Straße, nur per Eselspfad erreichbar — hat das Minarett paradoxerweise besser erhalten als zugänglichere Bauten.

Herat war einer der Glanzpunkte der islamischen Welt im 15. Jahrhundert, als Timuriden-Herrscher wie Husain Bayqara und Dichter wie Jami die Stadt zu einem Zentrum der persischen Kunst machten. Die Freitagsmoschee mit ihren blauen Kachelarbeiten, die imposante Zitadelle und die Überreste der Mussallah-Minarette zeugen von dieser goldenen Ära. Die lebhafte Altstadt mit ihrem Basar, ihren Karawansereien und Kupferschmieden war bis 2021 ein einzigartiges Schaufenster timuridischer Stadtkultur.

Der Wakhan-Korridor — Afghanistans schmaler Ausläufer zwischen Tadschikistan und Pakistan — war Marco Polos Route in die Mongolei und blieb bis zuletzt eine der extremsten Trekking-Destinationen Asiens. Auf 3.000–5.000 m Höhe halbnomadische Kirgisen-Gemeinden zu besuchen, die Marco-Polo-Schafe (Ovis ammon polii) mit den größten Hörnern der Welt in freier Wildbahn zu sehen und den Hindu Kush zu überqueren, war ein Erlebnis von epischer geografischer Intensität.

Kabul, auf 1.800 m Höhe gelegen und von Bergketten eingerahmt, trug Layer über Layer städtischer Geschichte. Die Babur-Gärten (Historischer Garten des Mughal-Gründers Babur, 16. Jh.) wurden vor 2021 sorgsam restauriert. Das Nationalmuseum — einst als Juwel zentralasiatischer Archäologie bezeichnet — erlitt durch Jahrzehnte des Krieges massive Verluste, doch Artefakte des Bagram-Schatzes und griechisch-baktrische Münzsammlungen überdauerten als Zeugen außerordentlicher historischer Verflechtungen.