Belgien

Was viele Reisende aus Deutschland, Österreich und der Schweiz nicht wissen: Belgien hat eine deutschsprachige Gemeinschaft im Osten, mit Eupen als Hauptstadt sowie Sankt Vith und Malmedy als weiteren Zentren. Etwa 77.000 deutschsprachige Belgier leben in den Ostkantonen — rund um Eupen vor allem Hochdeutsch, im Süden teils alter rheinländischer Dialekt. Die Region war historisch deutsch (Eupen-Malmedy gehörte bis 1920 zu Deutschland) und kam nach dem Ersten Weltkrieg an Belgien. Heute ist sie ein eigenständiges Bundesland innerhalb des belgischen Föderalstaats mit eigener Regierung, eigenem Parlament und eigenem Bildungssystem auf Deutsch. Für deutschsprachige Reisende ist das eine ungewöhnlich entspannte Möglichkeit, Belgien ohne Sprachbarriere zu entdecken — und gleichzeitig ein spannendes Beispiel europäischer Minderheitenpolitik. Eupen liegt rund 17 km von Aachen entfernt, der Hertogenwald und das Hohe Venn (mit dem Botrange als höchstem Punkt Belgiens, 694 m) sind Naturlandschaften vom Feinsten.

Brüssel ist gleichzeitig politische Hauptstadt Europas und eine kosmopolitische Kleinstadt mit 1,2 Millionen Einwohnern. Der Grand-Place — den Victor Hugo „den schönsten Platz der Welt" nannte — ist von goldverzierten Barockzunfthäusern und dem spätgotischen Hôtel de Ville umrahmt; die Beleuchtung an Sommerabenden ist tatsächlich denkwürdig. Das Europaviertel mit Berlaymont, Europaparlament, Rat und dem kostenlosen Parlamentarium ist Pflichtprogramm für jeden, der sich für die EU interessiert — gerade aus deutschsprachiger Perspektive, da deutsch eine der drei EU-Arbeitssprachen ist und im Parlament simultan gedolmetscht wird. Brüssel ist auch die Welthauptstadt des Jugendstils: Victor Hortas Stadtpalais (Hôtel Tassel, Hôtel Solvay, Maison Horta) sind UNESCO-gelistet, und das Horta-Museum in seinem eigenen Wohnhaus in Saint-Gilles ist die beste Einführung in die Bewegung überhaupt. Dazu Magritte-Museum, das Atomium von der Expo 58 und eine Praline-Geographie, die von Pierre Marcolini am Sablon bis Mary an der Galerie Saint-Hubert reicht.

Flandern hat eine der höchsten Dichten an mittelalterlichem und Renaissance-Erbe Europas. Brügge ist die besterhaltene mittelalterliche Stadt Nordeuropas: Kanäle, der Belfried aus dem 13. Jahrhundert, die Heilig-Blut-Basilika und ein UNESCO-gelistetes Zentrum, das sich seit dem 15. Jahrhundert kaum verändert hat — als Brügge kurzzeitig die Finanzhauptstadt Europas war. Gent, oft als das bestgehütete Geheimnis Belgiens beschrieben, dreht sich um Jan van Eycks „Anbetung des Lammes" in der St.-Bavo-Kathedrale — einem der Gründungswerke der europäischen Ölmalerei und UNESCO Memory of the World. Antwerpen ist gleichzeitig Welthauptstadt der Diamanten (etwa 84 % aller Rohdiamanten passieren die Stadt), Heimatstadt von Peter Paul Rubens (das Rubenshaus ist sein erhaltenes Atelier — übrigens nach acht Jahren Italien-Aufenthalt entworfen) und eine ernsthafte Modestadt, getragen von den „Antwerpener Sechs" der 1980er. Alle drei Städte sind in unter einer Stunde mit dem Zug von Brüssel erreichbar.

Belgische Bierkultur ist von der UNESCO als immaterielles Kulturerbe anerkannt — und das zu Recht. Über 1.500 verschiedene Biere werden in einem Land kleiner als die Schweiz gebraut: Trappistenbiere aus den fünf belgischen Klöstern, die derzeit das Authentic-Trappist-Product-Siegel führen (Chimay, Orval, Rochefort, Westmalle und das legendäre Westvleteren — letzteres nur am Klostertor verkauft, in Kästen zu sechs, ohne kommerziellen Vertrieb; Achel hat seinen Trappistenstatus 2021 mit dem Wegzug der letzten Mönche verloren), spontan vergorene Lambic aus dem Senne-Tal um Brüssel, Kriek (Kirschbier), Geuze und die alltäglicheren Blondes und Dubbels. Jeder Stil hat traditionell seine eigene Glasform, und die Bierkneipen von Brügge (De Garre, 't Brugs Beertje), Brüssel (À la Mort Subite, Moeder Lambic) und Antwerpen (Kulminator) sind echte Institutionen. Schokoladenkultur ist parallel: Jean Neuhaus erfand 1912 in Brüssel die Praline, und das Land hat mehr Chocolatiers pro Kopf als irgendwo sonst auf der Welt — Pierre Marcolini, Mary, Wittamer, Frederic Blondeel sind die Pflichtroute. Hinzu kommt eine Michelin-Sterne-Dichte, die zu den höchsten Europas gehört.

Süd-Belgien — die Ardennen — sind das wenig besuchte Gegenstück zum mittelalterlichen flämischen Norden: dichte Buchen- und Eichenwälder, tiefe Flusstäler, Karst und ein ländlicher, französischsprachiger, langsamer Rhythmus. Ourthe und Lesse sind die Kajak-Flüsse, mit familientauglichen Strecken und Wildwasserabschnitten für Erfahrene. Die Grotten von Han-sur-Lesse führen mit einer kleinen Untergrundbahn durch eines der größten Höhlensysteme Belgiens. Wanderer steuern das Hohe Venn an, das auch Reisende aus Deutschland, Österreich oder der Schweiz oft begeistert: Hochmoor an der deutschen Grenze, mit dem Botrange als höchstem Punkt Belgiens (694 m). Die Ardennenschlacht (Dezember 1944 bis Januar 1945) wurde durch diese Wälder ausgetragen — das Bastogne War Museum und das Mardasson-Mémorial gedenken der amerikanischen Verteidigung der Stadt unter General McAuliffe (dessen berühmtes „Nuts!" auf die deutsche Aufforderung zur Kapitulation in der Sammlung dokumentiert ist). Die Ardennenstädte — Durbuy (häufig als kleinste Stadt der Welt bezeichnet), La Roche-en-Ardenne mit seiner Burg, Bouillon an der Semois — gehören zu Belgiens stimmungsvollsten Reisezielen.