Köln

Der 1248 begonnene und nach sechshundertjähriger Bauunterbrechung erst 1880 fertiggestellte Kölner Dom ist Deutschlands meistbesuchtes Wahrzeichen und eine der größten gotischen Kathedralen der Welt; seine Zwillingstürme sind von weiten Teilen der Stadt und von den Rheinbrücken aus sichtbar. Herzstück des Doms ist der Dreikönigsschrein, ein monumentaler, um 1225 vom Goldschmied Nikolaus von Verdun vollendeter, vergoldeter und mit Edelsteinen besetzter Reliquienschrein, der traditionell als Aufbewahrungsort der 1164 nach Köln gebrachten Gebeine der Heiligen Drei Könige gilt — eine Reliquie, die die Stadt zu einem der großen Pilgerziele des mittelalterlichen Europas machte. Wer mag, kann die 533 Stufen des Südturms erklimmen und den Blick über Rhein und Altstadt genießen; die Domschatzkammer zeigt liturgische Gewänder, Reliquiare und mittelalterliche Handschriften. 1996 nahm die UNESCO den Dom als Welterbestätte auf und würdigte dabei sowohl seine architektonische Bedeutung als auch seine Rolle als Zeugnis der Beständigkeit des europäischen Christentums.

Kölns Wurzeln als römische Colonia Claudia Ara Agrippinensium, 38 v. Chr. gegründet und 50 n. Chr. zur Colonia erhoben, sind in der ganzen Altstadt sichtbar, am eindrucksvollsten im Römisch-Germanischen Museum, dessen Sammlung das Dionysos-Mosaik umfasst — ein großes, kunstvoll erhaltenes Bodenmosaik, das 1941 beim Bau eines Luftschutzbunkers an Ort und Stelle entdeckt wurde — sowie römisches Glas, Schmuck und Alltagsgegenstände, die es zu einer der bedeutendsten archäologischen Sammlungen Deutschlands machen. Reste der römischen Stadtmauer und Torbauten haben sich an mehreren Stellen der Altstadt erhalten, und ein rekonstruierter Abschnitt der römischen Kanalisation verläuft unter dem Domvorplatz und ist bei thematischen Führungen zugänglich. Das Praetorium, die ausgegrabenen Fundamente des römischen Statthalterpalasts unter dem Rathaus, bietet Interessierten eine weitere unterirdische Schicht der antiken Stadtgeschichte.

Kölns nach den umfangreichen Kriegszerstörungen mit einer bewussten Mischung aus rekonstruierten historischen Fassaden und Nachkriegsarchitektur wiederaufgebaute Altstadt breitet sich vom Dom in Richtung Rhein aus, ihre engen Gassen gesäumt von traditionellen Brauhäusern, dem Fischmarkt und den zwölf romanischen Kirchen — darunter der markante viertürmige Turm von Groß St. Martin am Ufer —, die zusammen mit dem Dom ein zweites UNESCO-anerkanntes Ensemble bilden. Die Rheinpromenade lädt zu Uferspaziergängen mit Blick auf das moderne Deutz ein, während die Fußgängerbrücke der Hohenzollernbrücke, parallel zur Eisenbahnbrücke in die Stadt führend, international für die Tausenden Liebesschlösser bekannt geworden ist, die Paare seit den frühen 2000er-Jahren an ihrem Geländer befestigen. Von der Promenade starten regelmäßig Flusskreuzfahrten für kurze Rheinausflüge oder längere Touren zum burgengesäumten Mittelrheintal weiter südlich.

Köln spielt in der Gegenwarts- und modernen Kunst in einer weit über seine Größe hinausreichenden Liga, allen voran das Museum Ludwig direkt neben dem Dom, dessen Bestand eine der größten Picasso-Sammlungen außerhalb Spaniens und Frankreichs sowie bedeutende Werke des deutschen Expressionismus, der Pop-Art und der russischen Avantgarde umfasst. Das nahe gelegene Wallraf-Richartz-Museum deckt Malerei vom Mittelalter bis ins 19. Jahrhundert ab, mit einer besonders starken Sammlung der Kölner Schule spätmittelalterlicher religiöser Kunst, während das Käthe-Kollwitz-Museum und das Schokoladenmuseum, untergebracht in einem markanten Glasbau am Rhein, eine für die Stadtgröße ungewöhnlich dichte Konzentration bedeutender Museen abrunden. Das Belgische Viertel mit seinen inhabergeführten Boutiquen, Cafés und Street Art ist das beste Viertel für einen ruhigeren Nachmittag abseits des Dom-Trubels.

Kölns Kultur ist untrennbar mit Kölsch verbunden, einem hellen, klaren, obergärigen Bier, das nach regionalem Verständnis nur im Umkreis von rund fünfzig Kilometern um die Stadt gebraut werden darf und in kleinen, schlanken 0,2-Liter-Gläsern, den Stangen, ausgeschenkt wird — von den Köbes fortlaufend nachgeschenkt, bis man das Glas mit einem Bierdeckel abdeckt, um Feierabend anzuzeigen. Der Karneval, die wochenlange Session vom 11. November bis Aschermittwoch, gipfelt in Weiberfastnacht und dem Rosenmontagszug, bei dem über eine Million kostümierter Zuschauer die Straßen säumen — eines der größten und ausgelassensten Straßenfeste Deutschlands, Ausdruck des bekannt entspannten, humorvollen kölschen Menschenschlags (auf den Punkt gebracht mit dem Motto "Kölsche Jecken"). Der Flughafen Köln Bonn (CGN) liegt nur eine kurze S-Bahn-Fahrt vom Zentrum entfernt, und die zentrale Lage am Rhein sowie das ICE-Streckennetz machen Köln zu einer der am leichtesten mit Düsseldorf, Bonn oder dem Rheintal weiter südlich kombinierbaren deutschen Städte.