Kasachstan

Astana — 2019 in Nur-Sultan umbenannt und 2022 wieder in Astana zurückbenannt — ist eine der ungewöhnlichsten Hauptstädte Eurasiens. Die Stadt wurde 1997 von Almaty aus zur neuen Hauptstadt erklärt und seither systematisch ausgebaut: monumentale Boulevards, Symbolarchitektur und ingenieursmäßig angelegte Stadtachsen. Der Bayterek-Turm (97 m, eröffnet 2002) symbolisiert mit seinem goldenen Ei den mythischen Lebensbaum Samruk; das Khan-Shatyr-Einkaufszentrum (Norman Foster, 150 m hoch, 2010 fertiggestellt) ist das größte Zeltgebäude der Welt mit Indoor-Strand und Tropengarten. Die Astana-Eingangstore, die Friedenspyramide (ebenfalls Foster), das Nationalmuseum und die Hauptmoschee Hazret-Sultan ergänzen ein Ensemble, das als architektonische Selbstinszenierung des modernen Staates Kasachstan zu lesen ist. Im Winter erreicht Astana -40 °C und gilt damit als zweitkälteste Hauptstadt der Welt nach Ulan-Bator.

Almaty ist Kasachstans kulturelles und wirtschaftliches Zentrum und für viele Reisende der angenehmere Einstieg ins Land — grüner, urbaner und entspannter als Astana. Die Stadt liegt auf 700–900 Metern am Fuß des Tian Shan, und die schneebedeckten Gipfel sind aus dem Stadtzentrum sichtbar. Das traditionsreiche Eisschnelllaufstadion Medeu (1.700 m, mit Weltrekorden seit den 1950ern) und das Skigebiet Shymbulak (2.260–3.180 m, mit Gondelbahn ab Medeu) sind in 30–45 Minuten von Almaty aus erreichbar. Der Big Almaty Lake (2.500 m, türkisfarben durch Gletscherspeisung) ist eines der schönsten Bergseebilder Zentralasiens. Die Stadt selbst bietet die hölzerne Zenkov-Kathedrale aus dem 19. Jahrhundert im Park 28 Panfilovtsev, das Zentrale Staatsmuseum und eine wachsende Café- und Designszene rund um den Park. Aus Almaty starten nahezu alle Naturreisen Süd-Kasachstans.

Der Charyn Canyon, 200 km östlich von Almaty an der Grenze zu Kirgistan und China, ist eine 154 km lange Schluchtenformation in roten Sandstein- und Tonschichten — geologisch etwa 12 Millionen Jahre alt und gerne als „Grand Canyon Kasachstans" beschrieben (deutlich kleiner als das Original, aber landschaftlich beeindruckend). Der Hauptabschnitt „Tal der Schlösser" ist über einen 2-km-Wanderpfad durch die Schlucht zugänglich. Tagesausflüge ab Almaty kosten typisch 40–80 USD pro Person mit Transport. Weiter östlich liegen die Kolsai-Seen (drei Bergseen auf 1.800–2.800 m), die Ushburkan-Schlucht und das Aksu-Zhabagly-Naturreservat — eines der ältesten Naturschutzgebiete Zentralasiens mit Schneeleoparden und Wildtulpen. Im südlichen Tian Shan rund um Almaty bieten sich mehrtägige Trekking-Touren an.

Süd-Kasachstan trägt eine ganz andere historische Schicht: die Seidenstraße. Die Stadt Turkistan, 800 km südlich von Astana, war ab dem 12. Jahrhundert ein wichtiges Zentrum islamischer Mystik (Sufi-Orden) und ist heute Sitz des Mausoleums von Khoja Ahmed Yasawi — einer 1389–1405 unter Timur (Tamerlan) erbauten Anlage mit der größten gemauerten Kuppel Zentralasiens (38 m Durchmesser, 39 m Höhe), UNESCO-Welterbe seit 2003. Die Anlage gilt nach Mekka als zweitwichtigster Pilgerort für sunnitisch-zentralasiatische Muslime. Turkistan wird seit 2018 massiv ausgebaut zur kulturellen Hauptstadt Süd-Kasachstans. Sairam (Geburtsort Yasawis) und das Aisha-Bibi-Mausoleum bei Taras ergänzen die Region zu einem geschlossenen Seidenstraßen-Pfad.

Baikonur — bis 2050 von Russland gepachtet — ist seit 1957 der weltweit älteste und größte aktive Raketenstartplatz. Hier startete am 4. Oktober 1957 Sputnik 1, am 12. April 1961 Juri Gagarin als erster Mensch ins All und bis heute alle bemannten russischen Sojus-Flüge zur Internationalen Raumstation ISS. Besuche sind möglich, aber logistisch aufwändig: Reisende benötigen eine Sondergenehmigung (etwa 8 Wochen Vorlauf), die nur über zertifizierte Tourveranstalter beantragt werden kann. Pro Jahr finden 10–15 öffentlich erreichbare Sojus-Starts statt; Tour-Packages aus Almaty oder Moskau kosten typisch 2.000–5.000 USD. Für deutschsprachige Raumfahrt-Enthusiasten ist Baikonur das Pendant zum Kennedy Space Center — älter, weniger touristisch und auf den Tag des Starts ausgerichtet.