Südkorea

Seoul beherbergt fünf königliche Paläste aus der Joseon-Zeit, und Gyeongbokgung ist der größte und meistfotografierte: nach der Zerstörung in der japanischen Kolonialzeit wiederaufgebaut, füllen der Thronsaal Geunjeongjeon und das Nationale Volksmuseum auf dem Gelände einen ganzen Vormittag, dazu die Wachablösungszeremonie in vollständiger Joseon-Militärtracht, die kostenlos zu sehen ist. Ein Hanbok von einem der zahlreichen Geschäfte auf den Zufahrtsstraßen zum Palast zu leihen erlässt den Eintritt komplett — ein seltener Fall, in dem das Touristenkostüm gleichzeitig der Rabatt ist. Changdeokgung, UNESCO-Welterbe, ist die Wahl der Kenner: Der Geheime Garten (Huwon) erfordert ein separates Zeitfenster-Ticket mit Pflichtführung und belohnt mit einer landschaftlich gestalteten königlichen Zurückgezogenheit aus Teichen, Pavillons und 300 Jahre alten Bäumen, an die Gyeongbokgungs formalere Geometrie gar nicht erst herankommt. Der Steinmauerweg von Deoksugung und die dortige Wachablösungszeremonie ziehen weniger Besucher an, während Changgyeonggungs Herkunft als botanischer Garten ihm einen ruhigeren, grüneren Charakter verleiht als seinen Geschwisterpalästen.

Kein anderes Reiseziel der Welt bietet, was die DMZ bietet: eine Grenze des Kalten Krieges, eingefroren im aktiven Betriebszustand, 70 Jahre später. Die Gemeinsame Sicherheitszone in Panmunjom — wo blaue Verhandlungshütten über der militärischen Demarkationslinie stehen und Soldaten beider Koreas nur wenige Meter voneinander entfernt Posten beziehen — erfordert eine Buchung über einen autorisierten Reiseveranstalter Wochen im Voraus, Reisepass in der Hand, und eine Kleiderordnung (keine zerrissenen Jeans, keine Tarnmuster), die strikt durchgesetzt wird. Breitere DMZ-Touren ab Seoul (halbtägig, ohne JSA-Zugang) besuchen den Dritten Infiltrationstunnel, den Nordkorea gegraben hat, das Dora-Observatorium mit Blick auf Kaesong jenseits der Grenze, sowie den Bahnhof Dorasan — ein vollständig fertiggestellter, aber nie genutzter Bahnhof, der eines Tages Seoul mit Pjöngjang und darüber hinaus verbinden soll. Der nahegelegene Imjingak-Park mit seiner Freiheitsbrücke und einer verrosteten Lokomotive ist frei zugänglich und erfordert keine Reservierung — ein leicht erreichbarer Einstiegspunkt für Reisende mit wenig Zeit oder ohne JSA-Platz.

Nur einen kurzen Flug von Seoul entfernt, folgt Jeju einem völlig eigenen Rhythmus. Der Hallasan, mit rund 1.950 Metern Südkoreas höchster Gipfel, ist ein erloschener Vulkan, der über mehrere Routen bestiegen werden kann (manche erreichen den Kraterrand, andere enden tiefer) — im Sommer lohnt ein früher Start, um sowohl der Hitze als auch den verpflichtenden Abstiegs-Zeitfenstern zuvorzukommen. Die Manjanggul-Höhle, eines der eindrucksvollsten Lavatunnelsysteme der Welt, bietet einen für die Öffentlichkeit zugänglichen Abschnitt vorbei an einer hoch aufragenden Lavasäule. Die Haenyeo der Insel — freitauchende Frauen, die Abalone, Seeigel und Oktopus ohne Atemgerät ernten, eine von der UNESCO als immaterielles Kulturerbe anerkannte Praxis — lassen sich in Küstendörfern und im Haenyeo-Museum in Hado bei der Arbeit beobachten (und ihr Fang frisch verkosten). Küstenstraßen verbinden schwarze Sandstrände, im Herbst duftende Mandarinenhaine und den Jeju-Olle-Weg, ein Küstenwanderwegnetz, das in überschaubare Etappen unterteilt ist.

Südkoreas zweitgrößte Stadt tauscht Seouls Dichte gegen die Weite einer Arbeitshafenstadt und die Gelassenheit eines Strandorts. Der Jagalchi-Fischmarkt, der größte des Landes, betreibt im Erdgeschoss den Großhandel und im Obergeschoss Restaurants, wo der gerade ersteigerte Fang binnen kurzer Zeit auf dem Tisch landet. Das Gamcheon-Kulturdorf — ein von Kriegsflüchtlingen in den 1950er-Jahren erbautes, in Pastelltönen gestrichenes Häuserlabyrinth am Hang, heute eine Freiluft-Kunstinstallation — verdient sich seinen Spitznamen 'Santorin Koreas' von oben betrachtet, belohnt aber vor allem beim langsamen Erkunden seiner noch immer bewohnten Gassen. Der Haeundae-Strand verankert die sommerliche Festivalsaison der Stadt (das Internationale Filmfestival Busan findet jedes Jahr entlang desselben Küstenabschnitts statt), während der Gwangalli-Strand den ruhigeren Blick auf die nachts beleuchtete Gwangan-Brücke bietet. Busans Meeresfrüchte — roher Hoe (koreanisches Sashimi), gegrillte Makrele und die lokale Spezialität Dwaeji-Gukbap (Schweinefleisch-Reis-Suppe) — stehen allem in Seoul in nichts nach, sind aber deutlich günstiger.

Die koreanische Welle hat ganze Seouler Stadtviertel zu Wallfahrtsorten gemacht. HYBE Insight in Yongsan (BTS' Label) sowie die Erlebniszentren SMTOWN und JYP bieten museale Tiefenblicke in die K-Pop-Produktion, komplett mit Hologramm-Auftritten und Merchandise. Hongdae und die Gegend rund um Gangnam beherbergen unzählige Straßenmusiker mit Dance-Covers und kleine Vorsprechräume von Talentagenturen, während Myeongdongs Kosmetikläden die Hautpflegeroutinen verkaufen, die K-Drama-Stars empfehlen. K-Drama-Drehort-Tourismus hat seinen eigenen Kreislauf: Der Namsan-Turm und das Ihwa-Wandmaldorf tauchen ständig auf dem Bildschirm auf, und mehrere Studios in Paju und Yangju bieten öffentliche Führungen über ihre Sets an. Noraebang (private Karaoke-Räume, anders als westliche Bar-Karaoke) sind der Ort, an dem K-Pop-Interessierte tatsächlich selbst singen — auf fast jeder Geschäftsstraße zu finden, bis spät geöffnet und pro Raum statt pro Person abgerechnet.

Koreanisches Essen dreht sich um gemeinsames Grillen und einen ständig nachgefüllten Tisch voller Banchan (Beilagen), die kostenlos zu jeder Mahlzeit dazukommen. In einem Galbi- oder Samgyeopsal-Restaurant kommt rohes Fleisch an den Tisch, das man selbst über Holzkohle oder Gas grillt, eingewickelt in Salatblätter mit Ssamjang-Paste, Knoblauch und Kimchi — eine langsamere, geselligere Mahlzeit, als es klingt. Der Gwangjang-Markt in Seoul, seit 1905 geöffnet, ist der Maßstab für Streetfood: Bindaetteok (Mungbohnen-Pfannkuchen), Mayak-Gimbap (kleine Algen-Reisrollen, deren Name eher 'suchtmachend' im übertragenen Sinn als wörtlich gemeint ist) und Yukhoe (koreanisches Rindertatar) werden alle stehend an Gemeinschaftstischen gegessen. Der Nachtmarkt in Myeongdong ergänzt das Angebot um Tteokbokki, Hotteok (süße gefüllte Pfannkuchen) und allerlei Gegrilltes am Spieß. Jeonju, zwei Stunden südlich von Seoul, gilt als anerkannter Geburtsort von Bibimbap und lohnt allein wegen des Essens im dortigen Hanok-Dorf einen Umweg. Soju, deutlich günstiger als westliche Spirituosen, ist das soziale Schmiermittel, das sich durch all das zieht.

Templestay.com, die offizielle, staatlich unterstützte Buchungsplattform, koordiniert Übernachtungen und mehrtägige Aufenthalte in über 100 teilnehmenden Tempeln landesweit — von einem entspannten eintägigen 'Erlebnis'-Programm bis zu intensiven mehrtägigen 'Besinnungs'-Retreats mit Gesängen vor Sonnenaufgang und formellen Klostermahlzeiten (Balwoo Gongyang, gegessen in völliger Stille, ohne Reste in der Schale). Haeinsa, Heimat der Tripitaka Koreana — im 13. Jahrhundert geschnitzte Holzdruckplatten, als UNESCO-Welterbe bewahrt — verbindet den tiefsten kulturellen Gewinn mit einem wirklich anspruchsvollen Templestay-Programm. Bulguksa und die benachbarte Seokguram-Grotte bei Gyeongju verbinden einen Klosteraufenthalt mit leichtem Zugang zur dichtesten Ansammlung von Erbe aus der Silla-Dynastie in Korea. Die Programme umfassen in der Regel Verpflegung und Unterkunft auf beheizten Ondol-Böden, und englischsprachige Begleitung ist in den größeren, touristischer ausgerichteten Tempeln verfügbar.

Das KTX-Hochgeschwindigkeitsnetz macht Südkorea zu einem Land, das man tagesweise durchqueren kann: Seoul nach Busan dauert rund zweieinhalb Stunden, Seoul nach Gyeongju deutlich weniger, Tickets lassen sich über die Korail-App mit englischer Unterstützung buchen. Innerhalb der Städte deckt die T-Money-Karte (an jedem Kiosk erhältlich) landesweit U-Bahn, Busse und teils sogar Taxifahrten ab, mit Umsteigerabatten, die eine Kombination aus Bus und U-Bahn günstiger machen als jedes Verkehrsmittel für sich. Frühling (Kirschblüte) und Herbst (Bergherbstlaub) sind die touristischen Hauptsaisons mit den höchsten Hotelpreisen, besonders rund um Chuseok und das Mondneujahr, wenn Inlandsreisen sprunghaft zunehmen und viele kleine Geschäfte komplett schließen. Der Sommer bringt Monsunregen und hohe Luftfeuchtigkeit; der Winter ist trocken und kalt, belohnt aber mit Skigebieten in der Provinz Gangwon und nahezu menschenleeren Palastgeländen.