Kleinere Inselbesitzungen der Vereinigten Staaten

Die Wake-Insel, gelegen rund 3.700 Kilometer westlich von Honolulu, besteht aus drei kleinen Inselchen rund um eine Lagune mit einer Gesamtfläche von nur 6,5 Quadratkilometern. Die Insel dient als wichtige Betankungsstation im mittleren Pazifik, als militärische Kommunikationsstation und als Notlandeplatz, verwaltet von der US Air Force. Rund 100 Personen (Militärangehörige und Auftragnehmer) betreuen den Betrieb der Insel. Wake erlangte während des Zweiten Weltkriegs historische Bedeutung: im Dezember 1941 von Japan nach heldenhafter Verteidigung erobert, 1945 von den USA zurückerobert. Die militärische Infrastruktur umfasst die Landebahn, Radaranlagen, Kommunikationsausrüstung und einfache Unterkünfte. Die Insel beherbergt nistende Seevögel und durchziehende Watvögel. Der Zugang wird streng kontrolliert – nur Militärpersonal, Rüstungsauftragnehmer mit spezifischen Arbeitsaufträgen und gelegentlich autorisierte Forschende oder Regierungsvertreter dürfen die Insel besuchen. Es gibt keine touristische Infrastruktur, keine kommerziellen Flüge und keine zivilen Besuche. Charterflugzeuge machen gelegentlich Zwischenstopps für Nottankungen, doch Passagiere dürfen in der Regel nicht aussteigen. Wake gilt als eines der entlegensten US-Gebiete im Pazifik – strategisch bedeutsam, aber für die Öffentlichkeit gesperrt.

Das Midwayatoll, bekannt als Schauplatz der entscheidenden Schlacht von 1942, besteht aus Sand Island, Eastern Island und Spit Island rund um eine Lagune am nordwestlichen Ende des hawaiianischen Archipels. Jahrzehntelang diente Midway als bedeutender Marineflugstützpunkt. Der Stützpunkt wurde 1993 geschlossen, und das Atoll wurde als National Wildlife Refuge ausgewiesen. Von 2008 bis 2012 gab es einen begrenzten Ökotourismus, der kleinen Gruppen erlaubte, die Tierwelt zu beobachten – vor allem die weltweit grösste Kolonie des Laysanalbatros (über 70 % der weltweiten Population nisten hier), zusätzlich zu Millionen weiterer Seevögel. Finanzierungsprobleme und der Verfall der Infrastruktur beendeten jedoch den Tourismusbetrieb. Gegenwärtig haben nur Mitarbeitende des US Fish & Wildlife Service, gelegentliche Forschende und Wildschutzpersonal Zugang zu Midway. Die verlassene militärische Infrastruktur – Baracken, Landebahnen, Treibstofflager – verfällt langsam, während die Natur das Atoll zurückerobert. Besuchende während der Tourismusjahre beschrieben aussergewöhnliche Begegnungen mit der Tierwelt: überall nistende Albatrosse, Meeresschildkröten an den Stränden, Mönchsrobben und durchziehende Watvögel. Der Zugang zu Midway heute erfordert jedoch offizielle wissenschaftliche oder Managementzwecke mit Bundesgenehmigungen, Charterflüge (kein Linienverkehr) und vollständige Selbstversorgung.

Das Palmyra-Atoll, gelegen rund 1.600 Kilometer südlich von Hawaii, gilt als das am besten erhaltene tropische Atoll-Ökosystem, das noch unter US-Kontrolle steht. The Nature Conservancy besitzt den grössten Teil von Palmyra (die restliche Fläche gehört der US-Regierung) und verwaltet es als Forschungsstation und Wildschutzgebiet. Das Atoll trägt eine aussergewöhnliche biologische Vielfalt: unberührte Korallenriffe mit Riesenmuscheln, Haien und Zackenbarschen, nistende Meeresschildkröten, riesige Seevogelkolonien und Kokosnusskrabben. Anders als auf den meisten Pazifikinseln haben sich keine invasiven Arten etabliert, wodurch die einheimischen Ökosysteme erhalten bleiben. Eine kleine Forschungsstation beherbergt jeweils 4 bis 20 Wissenschaftlerinnen und Freiwillige, mit einfachen Unterkünften, Solarenergie, Regenwassersammlung und minimaler Infrastruktur. Der Zugang erfordert einen monatelangen Antrag über die Freiwilligen- oder Forschungsprogramme von The Nature Conservancy, eine Sicherheitsüberprüfung und erhebliche Kosten. Charterboote von Hawaii aus benötigen 5 bis 7 Tage pro Strecke über offenes Meer. Forschende, die Palmyra untersucht haben, erzielten bahnbrechende Erkenntnisse zu unberührten Korallenökosystemen, Räuber-Beute-Dynamiken und den Auswirkungen des Klimawandels. Für die seltenen Personen mit Zugangsgenehmigung bietet Palmyra eine unvergleichliche Wildniserfahrung – doch dies setzt ernsthafte wissenschaftliche Qualifikationen, umfangreiche Planung und die Akzeptanz harter Bedingungen voraus, einschliesslich Ratten, Insekten, tropischer Hitze und völliger Isolation.

Das Johnston-Atoll, 1.300 Kilometer südwestlich von Hawaii gelegen, diente jahrzehntelang als Militärbasis, Testgelände für Kernwaffen und Entsorgungsanlage für chemische Waffen. Das US-Militär führte hier zwischen 1958 und 1962 zwölf Kernwaffentests in grosser Höhe durch, und das Atoll beherbergte später Verbrennungsanlagen zur Entsorgung chemischer Waffen, die Nervengifte und andere Toxine verarbeiteten. Eine umfangreiche Umweltsanierung entfernte die Kontamination, und Johnston wurde 2009 als National Wildlife Refuge ausgewiesen. Der Zugang bleibt auch nach der Sanierung stark eingeschränkt – zivile Besuche sind nicht erlaubt. Die Geschichte des Atolls schafft sowohl Kontaminationsbedenken (trotz der Sanierung) als auch Sicherheitsbeschränkungen. Seevögel sind zurückgekehrt, ihre Nistpopulationen erholen sich, und Meeresschildkröten nutzen die Strände. Mitarbeitende des US Fish & Wildlife Service führen seltene Kontrollbesuche durch. Johnston stellt einen ungewöhnlichen Fall dar: ein ehemals stark militarisierter Standort, der heute dem Artenschutz dient, dessen Vermächtnis jedoch den öffentlichen Zugang verhindert. Die Geschichte des Atolls veranschaulicht die komplexe Rolle des Pazifiks in den US-Militäroperationen und die langfristigen Umweltfolgen von Waffentests und Programmen für chemische Waffen.

Diese drei kleinen Inseln – Howland, Baker und Jarvis – liegen nahe dem Äquator im zentralen Pazifik, vollständig unbewohnt und als National Wildlife Refuges ausgewiesen. Alle drei sind flache Koralleninseln mit minimaler Vegetation, ohne Süsswasser und mit gefährlichen Landebedingungen aufgrund von Brandung und Riffen. Sie tragen riesige Seevogelpopulationen (Maskentölpel, Fregattvögel, Noddiseeschwalben) und dienen als wichtige Nistplätze für Grüne Meeresschildkröten. Howland Island erlangte historische Bedeutung als beabsichtigtes Ziel Amelia Earharts während ihres Weltumrundungsversuchs 1937 – sie verschwand, bevor sie die Insel erreichte. Ein Leuchtturm und verlassene Gebäude aus dem Guano-Abbau des 19. Jahrhunderts sind erhalten. Baker Island ist ähnlich karg, mit verlassenen Bauten aus dem Guano-Abbau. Jarvis Island, die südlichste der drei, weist leicht andere Bedingungen auf, bleibt aber ebenso lebensfeindlich für Menschen. Alle drei Inseln sind dauerhaft und ausnahmslos für die Öffentlichkeit gesperrt – nicht einmal Forschungsbesuche finden regelmässig statt. Der US Fish & Wildlife Service unternimmt sehr seltene Kontrollexpeditionen (im Abstand von Jahren) mit gecharterten Booten von Amerikanisch-Samoa aus, um Tierbestände zu erfassen und auf illegale Fischerei zu prüfen. Diese Inseln bestehen in erster Linie als ungestörter Lebensraum für Wildtiere und gehören zu den am wenigsten vom Menschen beeinflussten Ökosystemen des Pazifiks.

Trotz ihrer Unzugänglichkeit erfüllen die Kleineren Amerikanischen Überseeinseln wichtige Funktionen. Als Wildschutzgebiete schützen sie bedeutende Nistplätze von Seevögeln, Strände für Meeresschildkröten und unberührte Meeresökosysteme, die im Pazifik zunehmend selten werden. Die Inseln liefern wissenschaftliche Referenzwerte für die Erforschung von Ökosystemen ohne menschliche Eingriffe und tragen so zu Naturschutzstrategien anderswo bei. Strategisch bieten Inseln wie Wake militärische Infrastruktur und territoriale Ansprüche, die die ausschliesslichen Wirtschaftszonen der USA über riesige Meeresgebiete ausdehnen und Fischereirechte sowie Zugang zu Ressourcen sichern. Historisch waren diese Inseln Schauplätze bedeutender Schlachten des Zweiten Weltkriegs (Wake, Midway), von Kernwaffentests (Johnston) und von Meilensteinen der Luftfahrt (Howland). Aus souveränitätsrechtlicher Sicht demonstrieren diese Gebiete die US-Präsenz im Pazifik und in der Karibik und stützen rechtliche Ansprüche auf die umliegenden Gewässer. Für Geografiebegeisterte stellen diese Inseln extreme Beispiele von Abgeschiedenheit dar – Orte, die wild bleiben, nicht allein wegen ihrer Unzugänglichkeit, sondern durch bewussten Schutz. Sie erinnern uns daran, dass nicht jeder Ort auf der Erde besucht, erschlossen oder ausgebeutet werden muss. Manchmal besteht die beste Nutzung von Land darin, es ungestört zu lassen und Tierwelt sowie Ökosysteme um ihrer selbst willen zu schützen. Die Kleineren Amerikanischen Überseeinseln erfüllen diese Rolle als Zufluchtsorte in einer zunehmend dicht besiedelten und erschlossenen Welt.