Ägypten

Kairo ist die größte Stadt Afrikas, die kulturelle Hauptstadt der arabischen Welt und eine der vielschichtigsten urbanen Erfahrungen überhaupt — pharaonisches Gizeh und Sakkara, koptisches Alt-Kairo aus dem vierten Jahrhundert, islamisches Kairo mit über 800 denkmalgeschützten Moscheen und dem Khan-el-Khalili-Basar (Handel seit 1382), das Belle-Époque-Stadtzentrum aus Ägyptens kosmopolitischer Phase 1860–1940 und die modernen Nilinseln Zamalek und Gezira. Auf dem Plateau von Gizeh stehen die drei Pyramiden des Cheops, Chephren und Mykerinos sowie die Große Sphinx; die urbane Kante Kairos reicht direkt an das Plateau heran, sodass die Pyramiden am besten am Aussichtspunkt hinter der dritten Pyramide fotografiert werden, mit allen drei Bauwerken aufgereiht und der Skyline Kairos im Hintergrund. Unmittelbar daneben hat Ende 2024 das Grand Egyptian Museum (GEM) eröffnet — nach zwanzigjähriger Bauzeit das größte archäologische Museum der Welt, mit über 100.000 Exponaten und der vollständigen Tutanchamun-Sammlung, die mit ihren mehr als fünftausend Objekten erstmals seit Howard Carters Fund von 1922 zusammen gezeigt wird. Die meisten Reisenden verbringen heute einen Vormittag auf dem Plateau und einen Nachmittag im GEM, ohne den Cairo-Verkehr zu kreuzen, und nehmen sich dann zwei bis drei weitere Tage für das islamische Kairo, das koptische Alt-Kairo und die Nilpromenade. Für Reisende aus Deutschland, Österreich und der Schweiz interessant: Berlin hat mit der Nofretete im Neuen Museum und den Sammlungen des Ägyptischen Museums eine lange eigene Egyptologie-Tradition, was viele Besuche im GEM auch nach Hause weiterträgt.

Luxor — das antike Theben — hat die dichteste Konzentration monumentaler Architektur in ganz Ägypten. Die Stadt teilt sich in Ostufer (die lebende Stadt: Karnak-Tempel, Luxor-Tempel, Souk und Hotels) und Westufer (das Reich der Toten: Tal der Könige, Totentempel der Hatschepsut, Memnonkolosse, Ramesseum und Medinet Habu). Karnak ist die größte antike Sakralanlage der Erde, von dreißig Pharaonen über zweitausend Jahre erbaut und umgebaut; der Große Säulensaal mit 134 Säulen ragt 23 Meter empor, jede Kapitellfläche so weit, dass fünfzig Menschen darauf Platz fänden. Das Tal der Könige verbirgt 63 Königsgräber im Kalkstein des Theben-Gebirges, die Malereien in einem Erhaltungszustand, den keine andere Antike der Welt vorweisen kann — Sethos I. (KV17), Ramses VI. (KV9) mit seiner astronomischen Decke, Tutanchamun (KV62) und Merenptah (KV8) sind die Höhepunkte. Der Luxor-Tempel mitten in der heutigen Stadt entfaltet seine ganze Wirkung in der Dämmerung, wenn der Sandstein golden zu leuchten beginnt; die kürzlich restaurierte Allee der Sphinxe, die den Luxor-Tempel über 2,7 Kilometer mit Karnak verbindet, ist bei Beleuchtung in der Nacht ein Schauspiel für sich. Reisende aus Deutschland, Österreich und der Schweiz erreichen Luxor entweder per Direktflug ab Kairo (eine Stunde), per Nachtzug ab Kairo (zehn Stunden, klassische Anreise) oder als Endpunkt einer Nilkreuzfahrt von Assuan. Drei volle Tage sind das Minimum: einer für das Ostufer, einer für das Westufer, einer für Heißluftballon bei Sonnenaufgang, eine Felukke oder einen Tagesausflug nach Dendera und Abydos.

Assuan ist Ägypten in seiner entspanntesten Form — der Nil wird breit, die Luft öffnet sich, nubische Kultur ist überall sichtbar, und das Tempo sinkt nach der Intensität von Kairo und Luxor spürbar. Felukken gleiten zwischen palmenbestandenen Inseln, der Philae-Tempel steht auf seiner geretteten Insel im Nassersee, der Hochstaudamm und die botanischen Gärten von Kitcheners Insel füllen einen leichten Tag, und die nubischen Dörfer am Westufer dienen als farbenfrohe und gastfreundliche Basis für ein paar Nächte. Abu Simbel — die kolossalen Felsentempel Ramses' II. 280 Kilometer südlich an der Grenze zum Sudan — bleibt eines der prägendsten Erlebnisse einer Ägyptenreise: die vier zwanzig Meter hohen Sitzfiguren des Pharaos in den Fels gehauen, der gesamte Komplex zwischen 1964 und 1968 in einer der größten Ingenieurleistungen des zwanzigsten Jahrhunderts 65 Meter höher versetzt, um ihn vor dem steigenden Nassersee zu retten. Anreise per Kurzflug ab Assuan (eine Stunde hin und zurück), per Konvoi-Bus (drei Stunden je Richtung mit Aufbruch im Morgengrauen) oder als Teil einer Nasserseekreuzfahrt. Die klassische Nilkreuzfahrt führt in drei bis sieben Nächten zwischen Luxor und Assuan auf kleinen Dahabija-Segelbooten oder größeren schwimmenden Hotels — mit Stopps an der Schleuse von Esna, am perfekt erhaltenen Horus-Tempel von Edfu und am Doppeltempel von Kom Ombo für Sobek und Haroeris. Die zeitloseste Art, die Monumente Ägyptens zu erleben.

Die ägyptische Rotmeerküste bietet das beste Tauchen und Schnorcheln, das in vier Flugstunden ab Mitteleuropa erreichbar ist — warmes klares Wasser (ganzjährig 22 bis 28 Grad), Sichtweiten regelmäßig über dreißig Meter, mehr als tausend Fischarten und einer der konzentriertesten Korallenstreifen der Erde. Die wichtigsten Reviere sind entlang der Küste nach Charakter sortiert: Sharm el-Sheikh an der Südspitze der Sinai-Halbinsel öffnet den Ras-Mohammed-Nationalpark (regelmäßig in den weltweiten Top fünf der Tauchreviere), das Wrack der SS Thistlegorm in der Strait of Gubal (ein britisches Versorgungsschiff aus dem Zweiten Weltkrieg, dessen Ladung aus Motorrädern, Lastwagen und einer Lokomotive noch in dreißig Metern Tiefe intakt ist) und über hundert Tauchbasen mit Direktflügen aus Deutschland, Österreich und der Schweiz (Lufthansa, Eurowings, Condor, Edelweiss). Hurghada an der mainländischen Westküste ist das größte Resort-Ziel mit der breitesten Hotelpalette und dem dichtesten Charterflugnetz; El Gouna 25 Kilometer nördlich ist die ruhigere, gestaltetere Schwesterstadt mit Marina und Lagunensystem. Marsa Alam, vier Stunden südlich von Hurghada, ist die südlichste ernsthafte Tauchbasis mit ruhigerer Atmosphäre und Uferzugang zu Dugongs, Delfinen und dem berühmten Elphinstone-Riff. Dahab, neunzig Minuten nördlich von Sharm am Golf von Akaba, ist Ägyptens Backpacker-meets-Tauchlehrer-Stadt mit dem surrealen Blue Hole und kissenbestreuten Strandcafés. Hochsaison für Reisende aus Deutschland, Österreich und der Schweiz ist die kühlere November-bis-April-Phase, doch die Resorts laufen ganzjährig.

Jenseits der Rotmeerküste ist das Innere der Sinai-Halbinsel eine Landschaft aus rotgoldenen Granitbergen, ausgetrockneten Wadis und großer Stille. Der Berg Sinai (Dschebel Musa, 2.285 Meter), an dem Moses laut Überlieferung die Zehn Gebote empfangen hat, wird auf einer geführten Wanderung zum Sonnenaufgang ab dem Dorf St. Katherin bestiegen — über den Kamelpfad (sieben Kilometer, zweieinhalb bis drei Stunden, einfachere Route) oder die Stufen der Buße (3.750 Steinstufen, steiler und direkter). Der Ausblick vom Gipfel über die Wüstenberge in alle Richtungen bei Sonnenaufgang ist unabhängig vom religiösen Empfinden ein wahrhaft transzendenter Moment. Am Fuß des Berges steht das Katharinenkloster — 548 n. Chr. auf Erlass Kaiser Justinians gegründet, ist es das älteste durchgehend betriebene Kloster der Welt, mit der Kapelle des brennenden Dornbuschs, einer Bibliothek mit Handschriften älter als die der Vatikanischen Sammlung (darunter der Codex Sinaiticus) und einer in fatimidischer Zeit innerhalb der Klostermauer errichteten Moschee zum Schutz des Klosters. Über St. Katherin hinaus bieten beduinische Wüstencamps im Inneren der Halbinsel Übernachtungen mit Zarb (im Sandofen gegartem Fleisch), Sternenhimmeln in einer der dunkelsten Regionen der Nordhalbkugel, dem Slot-Canyon des Colored Canyon bei Nuweiba und dem neuen Sinai-Trail (550 Kilometer, Ägyptens erster Fernwanderweg, der beduinische Gemeinschaften verbindet). Alle Wüstenexkursionen erfordern einen beduinischen Guide; das Hinterland ist ohne Ortskenntnis ernstlich gefährlich.

Ägyptens Westliche Wüste nimmt zwei Drittel der Landesfläche ein und hat einige der surrealsten Landschaften des Planeten. Die Oase Siwa — acht Stunden Fahrt ab Kairo über Marsa Matruh oder zehn Stunden direkt — liegt am Rand des Großen Sandmeers nahe der libyschen Grenze, ein hundert Quadratkilometer großer Palmen- und Olivengarten um zweihundert Süßwasserquellen und Salzseen, mit der mittelalterlichen Lehmziegelfestung Shali im Zentrum und dem Orakel des Amun (jener Tempel, den Alexander der Große 331 v. Chr. konsultierte) am Rand. Siwa hat seine eigene Berbersprache (Siwi), einen unverwechselbaren Silberschmuck und eine ruhigere, sanftere Kultur als das Niltal. Die Oase Bahariya (fünf Stunden ab Kairo) ist das Tor zur Schwarzen Wüste (vulkanische Hügel aus schwarzem Basalt) und zum Nationalpark der Weißen Wüste, deren Kreideformationen vom Wind zu Pilzen, Straußen und Kieseln verformt sind — beim Sonnenaufgang und Sonnenuntergang fotografiert und unter einer so dichten Milchstraße kampiert, dass sie Schatten wirft. Die Oasen Farafra und Dachla setzen den westlichen Rundweg tiefer in die Wüste fort. Das Große Sandmeer selbst — Ägyptens größtes Erg und eines der größten Dünenfelder der Erde — öffnet sich für 4×4-Expeditionen ab Siwa und Bahariya, sofern drei oder mehr Tage Zeit und ein ernsthaftes Abenteuerbudget mitgebracht werden. Jede Reise in der Westlichen Wüste verlangt registrierte lokale Guides und 4×4-Fahrzeuge.

Die ägyptische Küche läuft vom Drei-Uhr-morgens-Ful-Karren bis zur Dachterrasse über dem Nil und ist eine der großen unterschätzten Küchen des Nahen Ostens. Ful Medames (geschmorte Saubohnen mit Kreuzkümmel, Zitrone und Olivenöl, zum Frühstück mit Aish Baladi-Fladenbrot serviert) und Koshari (Linsen, Reis, Makkaroni, Kichererbsen, Röstzwiebeln und Tomaten-Essig-Sauce, schichtweise in einer Schüssel) sind die zwei essenziellen Gerichte — der Koshari bei Abou Tarek in der Champollion-Straße in Kairo gilt als die kanonische Variante. Taameya (ägyptische Falafel aus Saubohnen statt Kichererbsen, grüner und leichter, mit Kräutern frittiert) ist das Straßenfrühstück schlechthin. Für Gegrilltes lohnen sich Kofta, Kebab und gegrillte Taube bei einem nachbarschaftlichen Mashawi-Grill; als Süßspeisen Basbousa (Grießkuchen im Sirup), Kunafa (geschredderter Teig über Käse oder Sahne) und Umm Ali (Ägyptens Brotpudding). Getränke: starker türkischer Kaffee in der Ahwa (Straßencafé), Karkade (tiefroter Hibiskus, im Winter heiß, im Sommer eisgekühlt), frischer Zuckerrohrsaft an jeder Ecke und zunehmend eine ernstzunehmende Specialty-Coffee-Szene in Kairo und Alexandria. Der Khan-el-Khalili-Basar in Kairo ist der naheliegende Touristen-Souk — Gewürze, Laternen, Papyrus, Gold und Silber, Parfüm und Schischa; das Café Fishawi in seinem Herzen ist nach eigener Angabe seit 1773 ohne Pause geöffnet. Hart feilschen: bei einem Drittel des aufgerufenen Preises anfangen.

Ägyptens Reisekalender wird von der Hitze geprägt. Oktober bis April ist das angenehme Fenster für Kairo, Luxor, Assuan und die Westliche Wüste — Tagestemperaturen von 20 bis 28 Grad, kühle Wüstenabende und angenehme Bedingungen für stundenlange Spaziergänge zwischen unbeschatteten Monumenten. November bis Februar ist die europäische Winterhochsaison mit den geschäftigsten Rotmeer-Resorts (Sharm, Hurghada, Marsa Alam). Der Sommer (Mai bis September) bringt 35 bis 45 Grad im Niltal und in der Westlichen Wüste — nur erträglich, wenn man die Besichtigungen um sechs Uhr morgens beginnt, sich über die Mittagsstunden zurückzieht und um vier Uhr nachmittags wieder aufbricht — aber das Rote Meer bleibt mit Wassertemperaturen um 28 Grad angenehm. Der Ramadan verschiebt sich jedes Jahr um zehn Tage nach vorn und beeinflusst Öffnungszeiten und die Sichtbarkeit von Essen und Kaffee tagsüber; das Iftar zum Sonnenuntergang ist für manche Reisende selbst ein Grund, in der Ramadanzeit zu reisen. Praktisch: in Kairo Uber oder Careem nutzen, sonst Taxipreise vor der Fahrt vereinbaren; einen Stapel kleiner Pfundscheine für das Bakschisch (Trinkgeld) in der Tasche tragen; an religiösen Stätten schultern- und knielange Kleidung, in Moscheen ein leichtes Kopftuch für Frauen; und vor der Abreise die aktuellen Reise- und Sicherheitshinweise des Auswärtigen Amts (Berlin), des BMEIA (Wien) oder des EDA (Bern) prüfen — Niltal, Kairo, die Rotmeerküste, der Süd-Sinai und der Westliche Oasen-Rundweg sind regulärer Tourismusraum, während Nord-Sinai und entlegene Grenzgebiete fortbestehende Sicherheitsthemen haben und nicht für individuelles Reisen geeignet sind.