Hauts-de-France

Lille, die Hauptstadt des Nordens, ist eine warme und gesellige Stadt, in der Frankreich auf Flandern trifft. Ihr Herz ist der Grand'Place (offiziell Place du Général-de-Gaulle), umringt von kunstvollen flämischen Fassaden und überragt von der vergoldeten Vieille Bourse, einer Kaufmannsbörse des 17. Jahrhunderts, deren Innenhof sich mit Buchhändlern und Schachspielern füllt. Ringsum ist Vieux Lille ein schön restauriertes Viertel aus Kopfsteingassen, Backstein- und Steingiebelhäusern, schicken Boutiquen und gemütlichen Estaminets, die flämische Klassiker servieren — Carbonade, Potjevleesch, Maroilles-Käse und Bier aus dem Norden. Das Palais des Beaux-Arts beherbergt eine der reichsten Kunstsammlungen Frankreichs außerhalb des Louvre, und die studentische Energie der Stadt verleiht ihr eine lebhafte Café- und Musikszene. Jeden September verwandelt die Braderie de Lille die ganze Stadt in Europas größten Flohmarkt, mit Bergen von Moules-frites als traditioneller Belohnung. In der Nähe lohnen das spektakuläre, zum Kunstmuseum umgebaute Art-déco-Schwimmbad La Piscine in Roubaix und das Louvre-Lens — ein Ableger des Pariser Museums in einer ehemaligen Bergbaustadt — Tagesausflüge, ebenso ein Sprung über die Grenze nach Belgien.

Die Côte d'Opale, benannt nach dem changierenden Licht auf dem Meer, verläuft am Ärmelkanal von der belgischen Grenze bis zur Baie de Somme. Ihr Mittelpunkt ist Boulogne-sur-Mer, Frankreichs führender Fischereihafen, wo eine ummauerte mittelalterliche Oberstadt (die ville haute) ein Schloss und eine große Kuppelbasilika umringt und wo Nausicaá — das größte Aquarium Europas — Besucher auf eine immersive Reise durch die Weltmeere mitnimmt. Nördlich und südlich der Stadt erheben sich die Kreidekaps Cap Gris-Nez und Cap Blanc-Nez (ein geschütztes Grand Site de France) aus dem Meer, mit den weißen Klippen Englands in Sicht an der engsten Stelle des Kanals. Das Belle-Époque-Seebad Le Touquet-Paris-Plage bietet einen langen Strand, ein von Pinien beschattetes Stadtbild und Strandsegeln, während weiter südlich die weite Baie de Somme — eine der schönsten Buchten Frankreichs — Robben an ihre Sandbänke und Zugvögel in ihre Reservate lockt, mit den Orten Le Crotoy und Saint-Valery-sur-Somme und einer charmanten Dampfeisenbahn rund um die Bucht. Eine Küste aus weitem Himmel, frischen Meeresfrüchten und erfrischenden Wanderungen.

Im Landesinneren birgt Hauts-de-France einige der schönsten gotischen Architektur Europas. Amiens, die Hauptstadt der Pikardie, wird von der größten gotischen Kathedrale Frankreichs gekrönt — UNESCO-Welterbe, dessen Westfassade an Sommer- und Winterabenden farbig illuminiert wird und so ihre ursprüngliche mittelalterliche Bemalung nachbildet —, während dahinter die Hortillonnages, ein Labyrinth von Marktgärten auf schwimmenden Inseln zwischen Kanälen, per Boot zu erkunden sind und das Haus von Jules Verne an die Jahre des Schriftstellers in der Stadt erinnert. Arras vereint zwei prächtige flämisch-barocke Plätze, umringt von Giebelhäusern, mit einem UNESCO-Belfried — einem von vielen im Norden — und der Carrière Wellington, unterirdischen Tunneln aus dem Ersten Weltkrieg. Laon thront dramatisch auf einem langen Bergrücken unter seiner zweitürmigen Kathedrale, und Saint-Quentin und Beauvais fügen weitere große Kirchen hinzu. Dies ist auch eine Landschaft der Erinnerung: Die sanften Kreidehügel der Somme bewahren die Gedenkstätten, Friedhöfe und erhaltenen Schützengräben der Schlachten von 1916, Orte stiller Besinnung, die aus aller Welt besucht werden.

Der südliche Rand von Hauts-de-France, die Oise, ist ein grünes Land aus Schlössern und großen Wäldern direkt vor den Toren von Paris. Das von Wasser umgebene Schloss von Chantilly in märchenhafter Lage birgt das Musée Condé — nach dem Louvre die schönste Sammlung Alter Meister Frankreichs — samt den prächtigen Großen Stallungen und ihrem lebendigen Pferdemuseum und gibt der berühmten Chantilly-Sahne ihren Namen, die hier erstmals geschlagen wurde. Nahebei war das kaiserliche Schloss von Compiègne ein Lieblingssitz Napoleons III., die mittelalterliche Stadt Senlis bewahrt eine gotische Kathedrale und römische Mauern, und die weiten Wälder von Chantilly, Compiègne und Halatte bieten Wandern, Reiten und Radfahren zwischen alten Eichen. Für Familien ist der gallische Themenpark Parc Astérix einer der beliebtesten Frankreichs. All das liegt etwa eine Stunde von Paris mit Bahn oder Auto — der grüne Rückzugsort der Hauptstadt, der geographisch das sanfte Südende des Nordens ist.