Chiang Mai

Der Doi Inthanon erreicht 2.565 Meter und ist damit der höchste Punkt des Landes, rund neunzig Autominuten südwestlich der Stadt. Der Gipfel selbst ist bescheiden — ein Schrein und ein Aussichtspunkt im Nebelwald —, doch der Park ringsum ist das eigentliche Ziel: moosbehangene Bäume und Rhododendren, ein Bohlenweg durch ein Torfmoor, das in Südostasien seinesgleichen sucht, und die beiden königlichen Chedis Naphamethinidon und Naphaphonphumisiri über ihren terrassierten Gärten. Der Kew-Mae-Pan-Pfad, eine kurze Runde durch Krüppelwald zu einer Steilkante mit Blick bis zur Grenze Myanmars, verlangt einen einheimischen Führer, den man erst am Startpunkt organisiert — gut zu wissen, bevor man anreist. Auf den unteren Hängen arbeiten Karen- und Hmong-Dörfer, einige mit Homestay-Programmen, und die Wasserfälle an der Auffahrt — der Wachirathan am spektakulärsten, der Mae Ya am höchsten — sind Zwischenstopps, keine Umwege. Nehmen Sie warme Kleidung mit: Am Gipfel kann es einstellig kühl sein, während unten in der Stadt dreißig Grad herrschen.

Neunzig Minuten nördlich der Stadt erhebt sich der Doi Chiang Dao als Kalksteinmassiv auf 2.175 Meter — ein schroffer, jäh aufragender Gesteinsblock, der seine Ebene beherrscht wie nur wenige Berge Thailands. An seinem Fuß zieht sich ein Höhlentempelsystem tief in den Fels; ein Teil ist beleuchtet, der andere nur mit einem laternentragenden einheimischen Führer begehbar — und das ist die lohnende Variante. Der Berg und der Wald ringsum zählen zu den besten Vogelbeobachtungsgebieten des Landes, mit mehreren Hundert nachgewiesenen Arten und ortskundigen Führern, die genau wissen, wo die Besonderheiten sitzen. Die oberen Regionen liegen in einem Wildschutzgebiet mit saisonal geregeltem Zugang, sodass der Gipfel eine Sache von Genehmigung und Führer ist und kein bloßer Aufstieg. Der kleine Ort darunter lebt von einer ruhigen Unterkunftsszene für Menschen, die des Berges wegen kommen, und bildet einen natürlichen Stützpunkt für die nördliche Provinzhälfte.

Die Berge dieser Provinz sind Heimat der Karen, Hmong, Lahu, Akha und Lisu, und mehrtägige Trekkingtouren durch ihr Gebiet gehören zu den prägendsten Erfahrungen Nordthailands — gut gemacht, auch zu den heikelsten. Eine typische Zwei- oder Dreitagestour verbindet Waldwanderungen, eine Flussetappe auf dem Bambusfloß und Nächte in Dorf-Homestays, wobei die Gebiete um Mae Taeng und Chiang Dao am besten erschlossen sind. Entscheidend ist der Unterschied zwischen Touren, die Dörfer nur als Fotomotiv ansteuern, und solchen, die echte Homestays bei den gastgebenden Familien organisieren — wo das Geld in der Gemeinschaft ankommt und der Besuch zu den Bedingungen des Dorfes stattfindet; die direkte Frage, wie die Gastgeber bezahlt werden, trennt die beiden schnell. Meiden Sie aus demselben Grund Attraktionen, die einzelne Volksgruppen zur Schau stellen. Das Gehen selbst ist eher moderat als technisch, die Hitze wiegt schwerer als die Steigung, und in den kühlen Trockenmonaten sind die Wege wirklich angenehm.

Östlich und südlich der Stadt sind die Handwerksberufe der Provinz noch echte Gewerbe. In San Kamphaeng und entlang der Straße dorthin sitzen Schnitzereien, Seladon-Manufakturen und Seidenwebereien; Bo Sang bemalt seine Papierschirme lange genug, dass das Handwerk sein eigenes Jahresfest hat; und die Silberschmiede der Wualai-Straße — zwar in der Stadt gelegen — speisen sich aus derselben provinziellen Tradition. Nördlich der Stadt ist das Mae-Sa-Tal der Ausflug ins nahe Umland: Wasserfälle, die den Hang hinabstufen, Orchideengärtnereien und Ziplinestrecken durch den Wald, nah genug für einen Nachmittag und fern genug, um sich außerhalb der Stadt zu fühlen. Wiang Kum Kam, auf den Ebenen südlich der Stadt, ist die stille historische Überraschung der Provinz: die Lanna-Hauptstadt vor Chiang Mai, dem Hochwasser überlassen und teils verschüttet, heute ein verstreutes Feld ausgegrabener Ziegeltempel zwischen gewöhnlichen Gassen, am besten per Fahrrad oder Ponykutsche zu umrunden. Keiner dieser Orte füllt einen ganzen Tag; zwei davon zusammen schon.

Eine Provinzreise ist hier eine Fahrt. Songthaews und Fahrdienste der Stadt decken die Stadt und ihre Ränder ab, doch die Täler verlangen ein Mietfahrzeug, einen Fahrer für den Tag oder eine gebuchte Tour — und wichtiger als die Wahl ist das Timing: Die Bergstraßen dieser Provinz sind langsamer, als ihre Entfernungen vermuten lassen, mit Serpentinen, kriechenden Lastwagen an den Anstiegen und, in den Regenmonaten, echten Ausspülungen. Doi Inthanon und Chiang Dao sind jeweils bequeme Tagesausflüge ab der Stadt, aber schlechte Kandidaten, um sie an einem einzigen Tag zu verbinden. Motorräder sind die beliebte Option, und die ehrliche Warnung gilt: Die Realität von Führerschein und Versicherung ist im Ratgeber zur Fortbewegung in Thailand dargelegt, und Bergstraßen verschärfen jede davon. Tankstellen und Verpflegung werden auf den höheren Routen rar, deshalb tankt man klugerweise in den Talorten, statt auf die nächste Pumpe zu hoffen.