Phuket

Die Mitte der Insel ist unbebaut, und das überrascht, wer nur ihre Ränder kennt. Das Wildschutzgebiet Khao Phra Thaeo bewahrt Phukets letzten ursprünglichen Regenwald — ein kompakter Block wirklich alten Waldes im Nordosten, durchzogen von kurzen Pfaden, die an den Wasserfällen Bang Pae und Ton Sai enden, in der Trockenzeit bescheiden und nach Regen richtig voll. Der Grund herzukommen ist das Gibbon-Rehabilitationsprojekt bei Bang Pae, das aus dem Foto-Requisiten- und Heimtierhandel gerettete Gibbons aufnimmt und sie langsam — mit einer geringen Erfolgsquote, zu der sich das Projekt offen bekennt — auf die Auswilderung in diesen Wald vorbereitet. Besucher beobachten und lernen, statt anzufassen: Der ganze Sinn der Arbeit ist, dass diese Tiere aufhören, Menschen mit Futter und Sicherheit zu verbinden. Rund um das Schutzgebiet läuft das Inselinnere zu Kautschukpflanzungen und Ananasfeldern aus, eine arbeitende Landschaft, die mehr über die Wirtschaft der Insel erzählt als die Strandstraße.

Nördlich des Flughafens ändert sich der Charakter der Insel vollständig. Der Sirinat-Nationalpark umfasst die Küste von Nai Yang bis Mai Khao, und die Strände dort sind lang, flach, dünn bebaut und von Kasuarinen statt Hotelblöcken gesäumt. Mai Khao ist der längste Strand der Insel und der stillste Sandstreifen Phukets, und etwa zwischen November und Februar kommen hier Meeresschildkröten zum Nisten an Land — eine geschützte, vom Park überwachte Aktivität, die man nicht mit der Taschenlampe auf einem Nachtspaziergang aufsuchen sollte. Der Park schützt zudem ein flaches Riff vor der Küste und einen Mangrovenstreifen hinter dem Strand. Der Preis fürs Bleiben hier oben ist real und sei offen gesagt: Der Norden ist eine lange Fahrt von den Restaurants, dem Nachtleben und den Piers im Süden und Westen entfernt, und seine Ruhe ist die unmittelbare Folge dieser Entfernung.

Eine nützliche Unterscheidung verwischen die Tourschalter: Manche der von Phuket aus verkauften Inseln gehören zu dieser Provinz, andere zu ihren Nachbarn. Racha Yai und Racha Noi, gut eine Stunde südlich mit dem Boot, sind die eigenen der Provinz — Yai mit geschützten weißen Sandbuchten und klarem Wasser, das es zur üblichen Route für Tauchanfänger und Schnorchler macht, Noi felsiger, tiefer und meist erfahrenen Tauchern überlassen. Die kleinen Inseln unmittelbar vor Rawai und Chalong an der Südküste, mit dem Longtailboot in Minuten erreichbar, sind die einfache Halbtagesvariante derselben Idee. Die Meeresparks Similan und Surin dagegen liegen in der Nachbarprovinz Phang Nga, und auch die Bucht von Phang Nga selbst gehört dorthin, so allgegenwärtig sie als Phuket-Ausflüge vermarktet werden. Der Unterschied zählt, wenn die Parks in ihrer Nebensaison geschlossen sind, während die eigenen Inseln der Provinz geöffnet bleiben — genau die Lage vom späten Frühjahr bis in den Herbst.

Eine Kette bewaldeter Hügel zieht sich über die ganze Länge der Insel, und die Straße hinauf ist der beste Weg, Phukets Gestalt zu begreifen. Der Big Buddha — eine fünfundvierzig Meter hohe sitzende Figur aus weißem Marmor auf dem Nakkerd-Hügel, über weite Teile der südlichen Insel sichtbar — steht am Ende einer ansteigenden Straße, und die Tempelanlage ringsum ist ebenso ein aktiver religiöser Ort wie ein Aussichtspunkt, sodass die üblichen bedeckten Schultern und Knie gelten. Der Aussichtspunkt Karon an der Westküstenstraße fasst drei aufeinanderfolgende Buchten in einem Blick zusammen und ist das meistfotografierte Panorama der Insel, am schönsten in der Stunde vor Sonnenuntergang und genau dann unangenehm voll. Der Windmühlen-Aussichtspunkt und das Kap Promthep an der Südspitze beschließen den Tag über dem Wasser, mit Promthep als traditionellem Sammelpunkt zum Sonnenuntergang. Keiner davon braucht mehr als eine Stunde, und drei davon aneinandergereiht ergeben einen guten späten Nachmittag, sobald die Hitze nachgelassen hat.

Phuket war reich, bevor es ein Ferienort war, und die Quelle war Zinn. Die Insel lag auf einigen der reichsten Schwemmlandvorkommen Südostasiens, und chinesische Arbeitskraft und chinesisches Kapital kamen im Laufe des 19. Jahrhunderts, um sie abzubauen — sie bauten die Vermögen, die die Shophäuser und Villen in Phuket Town errichteten, und hinterließen eine sino-thailändische Bevölkerung, deren Peranakan-Kultur bis heute das unverwechselbarste Erbe der Insel ist. Als der Zinnpreis im 20. Jahrhundert zusammenbrach, übernahmen Kautschuk und dann der Tourismus — die Kleinbetriebe im Inselinneren zapfen noch immer Kautschuk, vor Tagesanbruch. Die Zusammensetzung der Insel ist vielfältiger, als ein Strandurlaub vermuten lässt: eine bedeutende, lange hier ansässige muslimische Bevölkerung, sichtbar in den Moscheen und Halal-Küchen des Nordens und Ostens, und die Urak-Lawoi-Gemeinschaften von Rawai und den Südkaps, seefahrende Menschen mit eigener Sprache, deren Dörfer der Resortwirtschaft weit vorausgehen. Das zu verstehen lässt die Insel als einen Ort mit eigener langer Geschichte lesen und nicht als einen Flughafen mit angehängten Stränden.

Die Insel hat keine Bahn und kein nennenswertes Busnetz, also ist die Provinz eine Sache der Straße: Fahrdienste, wo sie fahren, Taxis und Tuk-Tuks nach vorheriger Absprache oder das eigene Fahrzeug. Entfernungen täuschen — die Insel misst rund fünfzig Kilometer von Nord nach Süd, doch eine einzige Straße trägt den meisten Nord-Süd-Verkehr, und die Küstenstraßen steigen und winden sich über die Landzungen von einer Bucht zur nächsten, sodass eine Stunde zwischen zwei Stränden normal ist und kein Pech. Motorroller sind allgegenwärtig und zugleich der häufigste Grund, warum sich Besucher hier verletzen; die Wirklichkeit von Führerschein und Versicherung dahinter ist im Ratgeber zur Fortbewegung in Thailand dargelegt und gilt auf nassen, steilen Küstenstraßen mit besonderer Schärfe. Wenn das Inselinnere und der Norden auf Ihrer Liste stehen, ist ein Auto für einen Tag die effiziente Antwort, denn die Wanderparkplätze des Schutzgebiets und die Nordstrände sind genau dort, wo geteilter Verkehr dünn wird.