Riad, Arabia Saudita

En el extremo noroeste de Riad, Diriyah es la cuna histórica del Estado saudí y la joya cultural de la ciudad. Su núcleo, el distrito de At-Turaif, es Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO — un complejo restaurado de palacios, mezquitas y murallas de adobe en el característico estilo arquitectónico néyedí, sobre el verde valle de palmeras datileras del Wadi Hanifah. En su día primera capital de los Al Saud, ha renacido como gran destino patrimonial y de estilo de vida: museos que trazan la fundación del Reino, baños y atalayas restaurados y la contigua Bujairi Terrace, un barrio gastronómico de restaurantes asomados a la ciudad vieja iluminada que se ha convertido en uno de los lugares nocturnos más populares de la ciudad. Diriyah se disfruta mejor al final de la tarde y de noche, cuando las paredes de adobe brillan bajo las luces y baja la temperatura. Reserva una velada para el paseo patrimonial y la cena.

El corazón histórico de la ciudad gira en torno a la fortaleza de Masmak, un recio fuerte de arcilla y barro de la década de 1860 que fue el escenario de la incursión de 1902 que inició la unificación de la Arabia Saudí moderna — todavía hay una punta de lanza clavada en su puerta. A su alrededor, el viejo barrio de Al Dirah alberga los zocos tradicionales: Souq Al Zal, de alfombras, antigüedades y artesanía beduina, y los cercanos mercados del oro y de los perfumes, que se recorren mejor en las horas frescas y con ganas de regatear. A poca distancia, el Museo Nacional de Arabia Saudí, parte del Centro Histórico Rey Abdulaziz, es uno de los mejores museos del Golfo — ocho galerías bien diseñadas que van desde la formación de la península arábiga, pasando por los reinos preislámicos y el auge del islam, hasta la fundación del Reino. Juntos componen una inmersión de media jornada en la historia de la ciudad y del país.

El horizonte de Riad cuenta la historia de su transformación. El Kingdom Centre, rematado en un característico arco de «abridor de botellas», sostiene un Sky Bridge de cristal a casi 300 metros de altura con vistas panorámicas de la extensa ciudad; la torre Al Faisaliah, coronada por una bola dorada con un restaurante giratorio, es su rival más antigua. A pie de calle, las reformas de la Visión 2030 han rehecho la escena de ocio de la ciudad casi de la noche a la mañana: la Riyadh Season, de varios meses, trae conciertos, deporte y zonas de entretenimiento; Boulevard City y Boulevard World han creado vastos distritos de restauración y ocio; y han florecido una cultura de arte, cafés y restaurantes donde apenas había entretenimiento público hace una década. Espacios verdes como el King Abdullah Park y el proyecto King Salman Park, junto con la restauración y las compras de alto nivel de barrios como el cuartel diplomático, completan una ciudad moderna que crece a una velocidad extraordinaria.

La experiencia más inolvidable de Riad está fuera de la ciudad, en el desierto que la rodea. El Borde del Mundo (Jebel Fihrayn), a entre 90 minutos y dos horas al noroeste en todoterreno, es el espectacular punto culminante del escarpe de Tuwaiq, donde el acantilado se desploma cientos de metros sobre una vasta y llana llanura desértica que se extiende hasta el horizonte — un mirador sobrecogedor que se aprovecha mejor al atardecer, al que se llega en una excursión guiada por pistas de desierto. Más cerca de la ciudad, la cinta verde del Wadi Hanifah ofrece paseos y zonas de pícnic, el mercado de camellos de Al Janadriyah, a las afueras, es una ventana al comercio beduino, y las formaciones rocosas y las dunas del Néyed brindan opciones de safari por el desierto y senderismo. Las excursiones de un día llegan más lejos, hasta el pueblo patrimonial de Ushaiqer y las dunas de las Arenas Rojas. Las salidas al desierto se hacen mejor con operadores consolidados y en los meses frescos, con agua de sobra.