Bélgica

Para el viajero hispanohablante, Bélgica tiene una dimensión histórica que pocas guías subrayan. Entre 1556 y 1714 — casi dos siglos —, lo que hoy es Bélgica formó parte del Imperio de los Austrias como los «Países Bajos españoles»: gobernados desde Bruselas, conectados a Madrid por el famoso Camino Español que llevaba tropas y plata desde Génova y Milán hasta Flandes a través de los Alpes y el corredor de Borgoña. El duque de Alba, gobernador entre 1567 y 1573, marcó la memoria popular flamenca con su represión durante la Guerra de los Ochenta Años. La Casa Real de Bruselas, el Palacio de Coudenberg (cuyas ruinas se pueden visitar bajo la actual Plaza Real), y los regimientos de Tercios — la infantería más temida del siglo XVI — tienen aquí sus raíces. Para los visitantes españoles y latinoamericanos, lugares como la Grand-Place (donde Egmont y Hoorne fueron ejecutados en 1568), la ciudadela de Amberes y los antiguos campos de batalla del Brabante adquieren una resonancia especial. La presencia española terminó en 1714 con el Tratado de Utrecht, cuando los Países Bajos pasaron a los Habsburgo austríacos — pero las huellas culturales, lingüísticas y arquitectónicas son visibles en cada esquina.

Bruselas funciona simultáneamente como capital política de Europa y como pequeña ciudad cosmopolita de 1,2 millones de habitantes. La Grand-Place — que Victor Hugo llamó «la plaza más bella del mundo» — está rodeada por casas gremiales barrocas doradas y el Hôtel de Ville gótico tardío; la iluminación nocturna en verano es realmente memorable. El Barrio Europeo (Berlaymont, Parlamento Europeo, Consejo, el museo gratuito Parlamentarium) es visita imprescindible — y de especial interés para latinoamericanos: aquí se negocian los acuerdos UE-Mercosur, UE-Chile, UE-México y UE-Colombia, y el lobby de América Latina ante las instituciones europeas tiene su sede en este barrio. Bruselas es también la capital mundial del Art Nouveau: las casas urbanas de Victor Horta (Hôtel Tassel, Hôtel Solvay, Maison Horta) están inscritas en la UNESCO, y el Museo Horta en su propia casa de Saint-Gilles es la mejor introducción al movimiento. Añade el Museo Magritte, el Atomium de la Expo 58, y una geografía de chocolate y praliné que va desde Pierre Marcolini en Sablon hasta Mary cerca de la Galería Saint-Hubert.

Flandes concentra una de las densidades más altas de patrimonio medieval y renacentista de Europa. Brujas es la ciudad medieval mejor preservada del norte de Europa: canales, el Belfort del siglo XIII, la Basílica de la Santa Sangre y un centro histórico UNESCO que apenas ha cambiado desde el siglo XV, cuando la ciudad fue brevemente la capital financiera de Europa. Gante, a menudo descrita como el secreto mejor guardado de Bélgica, gira en torno a la Adoración del Cordero Místico de Jan van Eyck en la Catedral de San Bavón — una de las obras fundacionales de la pintura al óleo europea, inscrita en la Memoria del Mundo de la UNESCO. Amberes es a la vez capital mundial del diamante (cerca del 84% de los diamantes en bruto pasan por aquí), ciudad natal de Peter Paul Rubens (cuya casa-taller, la Rubenshuis, fue diseñada tras sus ocho años en Italia) y una de las capitales serias de la moda europea. Las tres se conectan con Bruselas en tren en menos de una hora. Para el visitante hispanohablante, vale la pena recordar que muchas obras de Bruegel el Viejo y Rubens cuelgan en el Museo del Prado en Madrid — un legado directo de la herencia compartida.

La cultura cervecera belga está reconocida por la UNESCO como patrimonio inmaterial de la humanidad — y el reconocimiento se gana. Más de 1.500 cervezas distintas se elaboran en un país del tamaño aproximado de Galicia: cervezas trapenses de las cinco abadías belgas que actualmente conservan el sello Authentic Trappist Product (Chimay, Orval, Rochefort, Westmalle y la legendaria Westvleteren — esta última se vende solo en la puerta del monasterio, en cajas de seis, sin distribución comercial; Achel perdió su condición trapense en 2021 al retirarse los últimos monjes), lambic de fermentación espontánea del valle del Senne alrededor de Bruselas, kriek (cerveza de cereza), gueuze (lambic envejecido y mezclado) y las más accesibles rubias y dubbels. Cada estilo tiene tradicionalmente su propia copa, y los cafés cerveceros de Brujas (De Garre, 't Brugs Beertje), Bruselas (À la Mort Subite, Moeder Lambic) y Amberes (Kulminator) son auténticas instituciones. La cultura del chocolate corre paralela: Jean Neuhaus inventó la praliné en Bruselas en 1912, y el país tiene más maestros chocolateros per cápita que ninguno otro — Pierre Marcolini, Mary, Wittamer, Frederic Blondeel constituyen el itinerario obligado. Añade una densidad de estrellas Michelin entre las más altas de Europa.

El sur de Bélgica — las Ardenas — es el contrapunto apenas visitado al norte flamenco medieval: bosques densos de hayas y robles, valles fluviales profundos, formaciones cársticas y un ritmo rural y francófono mucho más lento. Los ríos Ourthe y Lesse son los ríos del kayak, con tramos accesibles para familias y rápidos para los expertos. Las grutas de Han-sur-Lesse llevan al visitante en un pequeño tren subterráneo a través de uno de los sistemas de cuevas más extensos de Bélgica. Los senderistas se dirigen a las Hautes Fagnes / Hohes Venn — turbera de altura en la frontera con Alemania, con el Botrange (694 m) como punto más alto del país. La Batalla de las Ardenas (diciembre de 1944 a enero de 1945) se libró en estos bosques; el Museo de la Guerra de Bastogne y el Memorial de Mardasson conmemoran la defensa estadounidense de la ciudad bajo el general McAuliffe — cuya famosa respuesta «Nuts!» a la demanda alemana de rendición tiene su propio espacio en el museo. Pueblos como Durbuy (a menudo descrito como la ciudad más pequeña del mundo), La Roche-en-Ardenne con su castillo y Bouillon en el meandro del Semois son de los destinos belgas más atmosféricos.