Cartagena, Colombia

El casco antiguo amurallado (la Ciudad Amurallada) es la gloria de Cartagena y uno de los centros coloniales mejor conservados de América. Dentro del anillo de murallas, una cuadrícula compacta de calles estrechas se alinea de casas de dos pisos llenas de color, con balcones de madera tallada cubiertos de buganvilias, que se abren a una sucesión de plazas hermosas — la Plaza de Santo Domingo, llena de cafés y vigilada por una escultura de Botero y la iglesia más antigua de la ciudad; la Plaza de los Coches, bajo la emblemática Torre del Reloj; la Plaza de la Aduana; y la Plaza de Bolívar, a la sombra de los árboles junto a la catedral y el Palacio de la Inquisición, hoy museo. Puedes caminar largos tramos sobre las propias murallas, preciosas al atardecer, y hacer un alto en el Café del Mar, sobre un baluarte, para ver el sol caer en el Caribe. El barrio rebosa de iglesias, conventos, museos, hoteles boutique en casonas restauradas, joyerías y restaurantes, y es infinitamente fotogénico — pero también es un barrio vivo, que se saborea despacio y a pie, sobre todo en las horas frescas de la mañana y la noche.

Como uno de los puertos más importantes del Caribe — punto de reunión de las flotas —, Cartagena fue blanco una y otra vez de corsarios y armadas rivales, y en respuesta se convirtió en la ciudad más fortificada de América. El resultado es un conjunto extraordinario de arquitectura militar que hoy forma parte de la declaratoria de Patrimonio de la Humanidad. Dominando la ciudad desde su loma está el Castillo de San Felipe de Barajas, una fortaleza vasta e ingeniosa de rampas, baterías y túneles — la mayor que se construyó en el continente —, que puedes subir para gozar de amplias vistas y recorrer por sus pasadizos resonantes. Rodeando el casco antiguo están los kilómetros de murallas (Las Murallas) con sus baluartes, y en la bocana del puerto se alzan otros fuertes que guardaban el único canal navegable. Más allá de las fortificaciones, museos como el Museo Naval, el Palacio de la Inquisición y el museo del oro zenú cuentan la larga historia de la ciudad. Para el viajero, los fuertes y las murallas son a la vez vistas espectaculares y los mejores miradores sobre la ciudad y el mar.

Justo al otro lado de las murallas, el barrio de Getsemaní se ha transformado en el rincón más vibrante de Cartagena — un barrio antes popular hoy lleno de color y creatividad, donde los callejones se cuelgan de banderitas y sombrillas y se cubren de vívidos murales y arte urbano, y la Plaza de la Trinidad se vuelve cada noche un punto de encuentro al aire libre, con comida callejera, músicos y vecinos y viajeros que desbordan los bares de alrededor. Getsemaní es el corazón de la noche cartagenera, de los clubes de salsa a los bares de azotea, y conserva un aire más local y bohemio que el pulido casco antiguo. Para otro ambiente, la moderna península de Bocagrande, con sus hoteles altos y playas urbanas, ofrece un malecón y centros comerciales. Toda la ciudad lleva el romanticismo de Gabriel García Márquez, el premio Nobel que vivió aquí y tejió Cartagena en su ficción — los recorridos literarios siguen sus rincones. Entre las plazas de la noche, la música que se escapa de los portales y la calidez de la vida caribeña, la Cartagena nocturna es tan memorable como sus monumentos.

Las playas urbanas de Cartagena son modestas, pero el Caribe de verdad está a un corto trayecto en lancha. Frente a la costa están las Islas del Rosario, un archipiélago de islotes de coral dentro de un parque nacional, rodeado de aguas turquesas y cristalinas ideales para el esnórquel y un día de playas y paseos en bote, mientras que las largas arenas blancas de Playa Blanca, en la península de Barú, son la escapada de playa clásica (hoy accesible por carretera además de por mar). Los tours de un día y las lanchas privadas más rápidas llegan a ambas, y varias islas tienen sencillos clubes de playa y ecohoteles para pasar la noche. De vuelta en la ciudad, la cocina caribeña es un placer: pescado frito fresco con arroz con coco y patacones, ceviche y camarón, la arepa de huevo y otros antojos callejeros, y la fruta tropical que venden en platones las palenqueras, las mujeres de vestidos coloridos del cercano San Basilio de Palenque. Remata un día de fuertes y playas con una cena de mariscos en la ciudad amurallada o un trago sobre las murallas mientras el sol se hunde en el mar, y el encanto caribeño de Cartagena queda completo.