Corea del Sur

Seúl conserva cinco palacios reales de la era Joseon, y Gyeongbokgung es el más grande y el más fotografiado: reconstruido tras su demolición durante la época colonial japonesa, su salón del trono Geunjeongjeon y el Museo Folclórico Nacional dentro del recinto llenan fácilmente toda una mañana, con la ceremonia del cambio de guardia —en uniforme militar Joseon completo y de acceso gratuito— como colofón. Alquilar un hanbok en alguna de las decenas de tiendas junto a las avenidas de acceso al palacio exime por completo de la entrada: un caso poco habitual en que el disfraz turístico es también el descuento. Changdeokgung, Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO, es la elección de quien sabe: su Jardín Secreto (Huwon) exige una entrada aparte con horario fijo y visita guiada obligatoria, y recompensa con un retiro real ajardinado de estanques, pabellones y árboles centenarios que la geometría más formal de Gyeongbokgung ni siquiera intenta igualar. El paseo junto al muro de piedra de Deoksugung y su propia ceremonia de cambio de guardia reciben menos gente, mientras que el pasado de Changgyeonggung como jardín botánico le da un carácter más tranquilo y frondoso que a sus palacios hermanos.

Ningún otro destino del mundo ofrece lo que ofrece la DMZ: una frontera de la Guerra Fría congelada en estado operativo activo, 70 años después. El Área de Seguridad Conjunta en Panmunjom —donde cabañas de negociación azules se levantan sobre la Línea de Demarcación Militar y soldados de ambas Coreas se plantan a pocos metros de distancia— exige reserva con semanas de antelación a través de un operador autorizado, pasaporte en mano, y un código de vestimenta (nada de vaqueros rotos ni camuflaje) que se aplica con rigor. Los tours más amplios de la DMZ desde Seúl (medio día, sin acceso al JSA) visitan el Tercer Túnel de Infiltración excavado por Corea del Norte, el Observatorio de Dora con vistas hacia Kaesong al otro lado de la frontera, y la estación de Dorasan —una estación de tren totalmente construida pero nunca utilizada, pensada para conectar algún día Seúl con Pionyang y más allá. El cercano parque de Imjingak, con su Puente de la Libertad y una locomotora oxidada, es gratuito y no requiere reserva, lo que lo convierte en el punto de entrada más accesible para quien anda corto de tiempo o no consiguió plaza en el JSA.

A un breve vuelo de Seúl, Jeju sigue un ritmo completamente propio. El Hallasan, la cumbre más alta de Corea del Sur, es un volcán inactivo que se puede ascender por varias rutas (algunas alcanzan el borde del cráter, otras terminan más abajo) —conviene salir temprano en verano para esquivar tanto el calor como los horarios límite obligatorios de descenso. La cueva de Manjanggul, uno de los sistemas de tubos de lava más impresionantes del mundo, tiene un tramo abierto al público que pasa junto a una columna de lava imponente. Las haenyeo de la isla —mujeres que bucean en apnea para recolectar abalón, erizo de mar y pulpo sin equipo de respiración, una práctica reconocida por la UNESCO como Patrimonio Cultural Inmaterial— pueden verse trabajar (y su pesca puede degustarse fresca) en pueblos costeros y en el Museo Haenyeo de Hado. Las carreteras costeras enlazan playas de arena negra, huertos de mandarinos que perfuman el aire en otoño, y la Ruta Olle de Jeju, una red de senderos costeros dividida en tramos manejables.

La segunda ciudad de Corea del Sur cambia la densidad de Seúl por la amplitud de un puerto en activo y la calma de una ciudad de playa. El mercado de Jagalchi, el mayor del país, tiene la planta de venta al por mayor abajo y restaurantes de marisco arriba, donde la pesca recién subastada llega a la mesa en cuestión de minutos. El Pueblo Cultural de Gamcheon —un laberinto de casas pintadas en pastel construido en la ladera por refugiados de guerra en los años 50, hoy convertido en instalación artística al aire libre— se gana su apodo de «Santorini coreano» visto desde arriba, pero la verdadera recompensa está en pasear despacio por sus callejones, todavía habitados de verdad. La playa de Haeundae ancla la temporada de festivales veraniegos de la ciudad (el Festival Internacional de Cine de Busan se celebra cada año en ese mismo tramo de costa), mientras que la playa de Gwangalli ofrece una vista más tranquila del puente de Gwangan iluminado por la noche. El marisco de Busan —hoe crudo (sashimi coreano), caballa a la parrilla y el plato local dwaeji gukbap (sopa de cerdo con arroz)— compite de tú a tú con cualquier cosa que se sirva en Seúl, a una fracción del precio.

La ola coreana ha convertido barrios enteros de Seúl en lugares de peregrinación. HYBE Insight en Yongsan (la agencia de BTS) y los centros de experiencia de SMTOWN y JYP ofrecen inmersiones al estilo museo en la producción del K-pop, con actuaciones holográficas y objetos de coleccionista incluidos. Hongdae y la zona de Gangnam reúnen a incontables artistas callejeros que versionan coreografías y pequeñas salas de audición de agencias de entretenimiento, mientras que las tiendas de cosmética de Myeongdong venden las rutinas de cuidado de piel que recomiendan las estrellas de K-dramas. El turismo de localizaciones de K-dramas tiene su propio circuito: la Torre Namsan y el Pueblo Mural de Ihwa reaparecen constantemente en pantalla, y varios estudios en Paju y Yangju ofrecen visitas públicas a sus platós. Los noraebang (salas de karaoke privadas, distintas del karaoke de bar occidental) son donde de verdad cantan quienes se han enganchado al K-pop —se encuentran en casi cualquier calle comercial, abren hasta bien entrada la noche y se cobran por sala, no por persona.

La comida coreana gira en torno a asar en grupo y una mesa de banchan (guarniciones) que se rellena sin parar y sin coste añadido con cualquier plato principal. En un restaurante de galbi o samgyeopsal, la carne cruda llega a la mesa para que cada uno la ase a su gusto sobre carbón o gas, envuelta en lechuga con pasta de ssamjang, ajo y kimchi —una comida más pausada y sociable de lo que suena. El mercado de Gwangjang en Seúl, abierto desde 1905, es el referente de la comida callejera: bindaetteok (tortitas de judía mungo), mayak gimbap (pequeños rollitos de arroz y alga apodados «adictivos» más en sentido figurado que literal) y yukhoe (tartar de ternera coreano) se comen todos de pie en mesas compartidas. El mercado nocturno de Myeongdong añade tteokbokki, hotteok (tortitas dulces rellenas) y todo tipo de brochetas. Jeonju, dos horas al sur de Seúl, está reconocida como la cuna del bibimbap y merece el desvío solo por comer en su Pueblo Hanok. El soju, mucho más barato que los licores occidentales, es el hilo social que conecta todo esto.

Templestay.com, la plataforma oficial de reservas respaldada por el gobierno, coordina estancias de una o varias noches en más de 100 templos participantes por todo el país, desde un programa relajado de «experiencia» de una noche hasta retiros intensivos de varios días de «reflexión» con cánticos antes del amanecer y comidas monásticas formales (balwoo gongyang, comidas en silencio absoluto sin dejar nada en el cuenco). Haeinsa, hogar de la Tripitaka Koreana —planchas de madera talladas en el siglo XIII y conservadas como Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO— combina el mayor calado cultural con una programación de estancia en templo genuinamente exigente. Bulguksa y la contigua Gruta de Seokguram, cerca de Gyeongju, unen la estancia en templo con un acceso fácil a la concentración más densa de patrimonio de la dinastía Silla en Corea. Los programas suelen incluir comidas y alojamiento sobre suelos ondol con calefacción, y hay guía en inglés disponible en los templos más grandes y orientados al turismo.

La red de alta velocidad KTX convierte Corea del Sur en un país que se puede cruzar en un día: Seúl a Busan lleva poco más de dos horas, Seúl a Gyeongju bastante menos, y los billetes se pueden reservar a través de la app de Korail con soporte en inglés. Dentro de las ciudades, la tarjeta T-money (disponible en cualquier tienda de conveniencia) cubre metro, autobuses y hasta parte de los taxis en todo el país, con descuentos por transbordo que hacen que combinar autobús y metro salga más barato que usar cualquiera de los dos por separado. La primavera (flor del cerezo) y el otoño (colorido follaje de montaña) son las temporadas altas de turismo y con los precios de hotel más elevados, especialmente en torno al Chuseok y al Año Nuevo Lunar, cuando los desplazamientos internos se disparan y muchos pequeños negocios cierran del todo. El verano trae lluvias monzónicas y humedad alta; el invierno es seco y frío, pero recompensa con estaciones de esquí en la provincia de Gangwon y recintos de palacio prácticamente vacíos.