Quito, Ecuador

El centro histórico de Quito es el más extenso y mejor conservado de América y el alma de la ciudad. Todo arranca en la Plaza Grande (Plaza de la Independencia), flanqueada por el Palacio de Carondelet, la Catedral y el Palacio Arzobispal, donde la vida quiteña late entre lustrabotas, jubilados y vendedores. A pocos pasos deslumbra La Compañía de Jesús, una de las iglesias barrocas más bellas del continente, con el interior cubierto de pan de oro de bóveda a bóveda, y la gran plaza y el convento de San Francisco, el conjunto colonial más grande de América. Hacia el norte se alza la Basílica del Voto Nacional, de aire neogótico, con gárgolas en forma de tortugas, iguanas y cóndores en lugar de monstruos, y torres a las que puedes subir por escaleras y pasarelas para una de las mejores vistas de la ciudad. Al caer la tarde, la calle de La Ronda —un callejón colonial restaurado— se llena de música, talleres de artesanos y locales donde probar el canelazo. Es un barrio para recorrer despacio y a pie, mejor con luz del día.

La topografía de Quito, encajada entre montañas, regala vistas a cada paso. Sobre la colina de El Panecillo, al sur del casco antiguo, se alza la Virgen de Quito, una monumental escultura alada de aluminio inspirada en una talla de la escuela quiteña, con un mirador a sus pies que abarca toda la ciudad alargada y los volcanes. Para la panorámica más espectacular, el TelefériQo sube por las faldas del volcán Pichincha hasta cerca de los 4.000 metros, en Cruz Loma, desde donde arrancan senderos de altura y, en días claros, se divisan los nevados que rodean la capital (sube abrigado y con calma por la altitud). Otros miradores, como el de Guápulo o el cerro Itchimbía, completan las vistas. Entre la colina, el teleférico y los campanarios de las iglesias, pocas capitales se entienden tan bien desde lo alto.

A unos 25 kilómetros al norte, la Ciudad Mitad del Mundo marca la línea ecuatorial que da nombre al país: un gran monumento con un museo etnográfico y, junto a él, museos de sitio donde demuestran los curiosos experimentos del ecuador (el agua, el equilibrio, el peso). De vuelta en la ciudad, Quito guarda algunos de los mejores museos de los Andes: la Casa del Alabado reúne una exquisita colección de arte precolombino; la Capilla del Hombre y la casa-museo de Oswaldo Guayasamín, en la ladera de Bellavista, exhiben la obra del gran pintor ecuatoriano; y la Fundación Museos de la Ciudad gestiona espacios como el Museo de la Ciudad y el Yaku, museo del agua. El conjunto da contexto histórico y artístico antes de salir a los mercados de la sierra, la Amazonía o las Galápagos.

La cocina quiteña es de montaña y reconfortante: el locro de papa con aguacate y queso, la fritada y el hornado de cerdo, los llapingachos (tortillas de papa), las empanadas de viento y el caldo de bola, rematados con un canelazo caliente de canela y aguardiente en las noches frescas. Los mercados —San Francisco, Santa Clara o el animado barrio de La Floresta, con su escena gastronómica y bohemia— muestran el día a día de la ciudad. Y Quito es la base perfecta para los Andes: el famoso mercado indígena de Otavalo (sábados), el volcán Cotopaxi y su parque nacional, el bosque nublado de Mindo con sus colibríes y tirolinas, las termas de Papallacta camino de la Amazonía y la espectacular laguna turquesa del Quilotoa son excursiones de un día o dos. La capital es también el punto de partida de muchos viajes por el país y de los vuelos a las islas Galápagos.