Hauts-de-France

Lille, la capital del norte, es una ciudad cálida y sociable donde Francia se encuentra con Flandes. Su corazón es la Grand'Place (oficialmente Place du Général-de-Gaulle), rodeada de ornamentadas fachadas flamencas y dominada por la dorada Vieille Bourse, una bolsa de mercaderes del siglo XVII cuyo patio se llena de libreros y jugadores de ajedrez. A su alrededor, el Vieux Lille es un barrio bellamente restaurado de callejuelas adoquinadas, casas de gablete de ladrillo y piedra, boutiques elegantes y acogedores estaminets que sirven clásicos flamencos — carbonade, potjevleesch, queso maroilles y cerveza del norte. El Palais des Beaux-Arts alberga una de las colecciones de arte más ricas de Francia fuera del Louvre, y la energía estudiantil de la ciudad le da una animada escena de cafés y música. Cada septiembre, la Braderie de Lille convierte toda la ciudad en el mayor mercadillo de Europa, con montañas de moules-frites como recompensa tradicional. Cerca, la espectacular piscina art déco convertida en museo de arte, La Piscine de Roubaix, y el Louvre-Lens — una sede del museo parisino en una antigua ciudad minera — son excursiones gratificantes, igual que un salto al otro lado de la frontera, a Bélgica.

La Côte d'Opale, llamada así por la luz cambiante sobre el mar, discurre a lo largo del canal de la Mancha de la frontera belga a la bahía del Somme. Su eje es Boulogne-sur-Mer, principal puerto pesquero de Francia, donde una ciudad alta medieval amurallada (la ville haute) rodea un castillo y una gran basílica con cúpula, y donde Nausicaá — el mayor acuario de Europa — lleva a los visitantes en un viaje inmersivo por los océanos del mundo. Al norte y al sur de la ciudad, los cabos de creta Gris-Nez y Blanc-Nez (un Grand Site de France protegido) se alzan del mar con los blancos acantilados de Inglaterra a la vista en el punto más estrecho del canal. El balneario Belle Époque de Le Touquet-Paris-Plage ofrece una larga playa, un paisaje urbano sombreado de pinos y vela sobre arena, mientras que más al sur la vasta bahía del Somme — una de las más bellas de Francia — atrae focas a sus bancos de arena y aves migratorias a sus reservas, con los enclaves de Le Crotoy y Saint-Valery-sur-Somme y un encantador tren de vapor alrededor de la bahía. Una costa de cielos amplios, marisco fresco y caminatas vigorizantes.

Tierra adentro, Hauts-de-France guarda algo de la mejor arquitectura gótica de Europa. Amiens, capital de Picardía, está coronada por la mayor catedral gótica de Francia — Patrimonio Mundial de la UNESCO, cuya fachada oeste se ilumina en color las tardes de verano e invierno, recreando su policromía medieval original —, mientras que tras ella los hortillonnages, un laberinto de huertos sobre islas flotantes surcado de canales, se exploran en barca, y la casa de Julio Verne recuerda los años del escritor en la ciudad. Arras combina dos magníficas plazas flamenco-barrocas, rodeadas de casas con gablete, con un campanario inscrito por la UNESCO — uno de tantos en el norte — y la Carrière Wellington, túneles subterráneos de la Primera Guerra Mundial. Laon se encarama de forma espectacular en un largo cerro bajo su catedral de dos torres, y Saint-Quentin y Beauvais añaden más grandes iglesias. Este es también un paisaje de memoria: las suaves lomas de creta del Somme conservan los memoriales, cementerios y trincheras preservadas de las batallas de 1916, lugares de serena reflexión visitados desde todo el mundo.

El extremo sur de Hauts-de-France, el Oise, es una tierra verde de castillos y grandes bosques a las puertas mismas de París. El Château de Chantilly, rodeado de agua en un escenario de cuento, alberga el Museo Condé — tras el Louvre, la mejor colección de maestros antiguos de Francia — junto a las magníficas Grandes Caballerizas y su museo vivo del caballo, y da nombre a la famosa crema chantillí batida aquí por primera vez. Cerca, el imperial Château de Compiègne fue residencia favorita de Napoleón III, la ciudad medieval de Senlis conserva una catedral gótica y murallas romanas, y los vastos bosques de Chantilly, Compiègne y Halatte ofrecen caminatas, equitación y ciclismo entre robles centenarios. Para las familias, el parque temático galo Parc Astérix es uno de los más populares de Francia. Todo ello queda a una hora de París en tren o coche — el refugio verde de la capital que es, geográficamente, el apacible extremo sur del norte.