Pays-de-la-Loire

Nantes, histórica capital de Bretaña y hoy capital de Pays-de-la-Loire, es una de las ciudades más creativas y habitables de Francia. En su corazón, el Château des ducs de Bretagne, rodeado de foso — antaño hogar de los duques y de Ana de Bretaña —, alberga hoy un excelente museo de historia de la ciudad, incluido su difícil pasado como gran puerto comercial atlántico. Justo al otro lado del agua, los antiguos astilleros de la Île de Nantes han renacido como Les Machines de l'île, un taller de fantásticas criaturas mecánicas inspiradas en Julio Verne (hijo de la ciudad) y Leonardo da Vinci, coronado por el Grand Éléphant, un elefante mecánico que camina, de doce metros, y que lleva pasajeros por los muelles. Cada verano la ciudad organiza Le Voyage à Nantes, pintando una línea verde en las aceras para guiar a los visitantes entre instalaciones artísticas, jardines y rincones escondidos por toda la ciudad — un modelo de cómo el arte contemporáneo puede reinventar un centro urbano. Añade la catedral gótica de Saint-Pierre, la elegante galería comercial Passage Pommeraye, el Jardin des Plantes y una animada escena gastronómica y de bares, con el fresco vino blanco Muscadet elaborado a las puertas de la ciudad, y Nantes recompensa dos o tres días de paseo a pie.

La mitad oriental de Pays-de-la-Loire sigue el bajo Loira, el río más largo de Francia, por un paisaje suave de viñedos y luminosas ciudades de piedra de toba. Angers, la antigua capital de Anjou, está dominada por una colosal fortaleza medieval de piedra rayada cuyas diecisiete torres rodean un interior tranquilo — y que alberga el Tapiz del Apocalipsis, una obra maestra del siglo XIV de más de cien metros de largo, el mayor tapiz medieval del mundo. Río arriba, Saumur es una de las villas más bellas del Loira: un castillo blanco de cuento se alza sobre el río y los tejados, la roca blanda bajo la ciudad y las colinas circundantes está horadada de viviendas trogloditas, cultivos de champiñones y bodegas, y la ciudad es sede del Cadre Noir, el cuerpo de élite de la escuela ecuestre nacional de Francia, cuya equitación forma parte del Patrimonio Cultural Inmaterial de la UNESCO. Esta es una región de vinos finos y fáciles de beber — el fresco Muscadet cerca de Nantes, el rosado de Anjou y los espumosos y blancos tranquilos de Saumur, muchos catados al fresco de las cuevas. El valle del Loira más arriba guarda los grandes castillos de Touraine, pero el Loira occidental de Anjou recompensa una exploración más pausada en coche o en bici por la ruta ciclista junto al río Loire à Vélo.

Pays-de-la-Loire se asoma al océano por una costa variada y hermosa. Al norte, el balneario de La Baule se curva en torno a una magnífica franja de arena — una de las playas más largas y bellas de Europa — junto a la villa salinera medieval de Guérande, cuyas marismas siguen produciendo la apreciada flor de sal, y el puerto pesquero en activo de Le Croisic. Al sur del estuario del Loira queda la Vendée, una costa soleada de largas playas atlánticas, pinares y balnearios familiares: Les Sables-d'Olonne, con su gran playa y su animado puerto, es la sede de la Vendée Globe, la durísima regata a vela en solitario y sin escalas alrededor del mundo que zarpa de aquí cada cuatro años. Justo enfrente, la llana isla de Noirmoutier, apta para la bici — a la que se llega por puente o, con la marea baja, por el Passage du Gois, una calzada que desaparece bajo el mar dos veces al día —, conserva sus casas encaladas, sus salinas y sus bancos de ostras, mientras que la más remota Île d'Yeu ofrece calas salvajes y caminos tranquilos. Con aguas poco profundas y aptas para niños, carriles bici y marisco por todas partes, esta es una de las costas familiares favoritas de Francia, en su mejor momento de finales de primavera al verano.

Tierra adentro, dos atracciones muy distintas atraen a visitantes de mucho más allá de la región. En el bocage de la Vendée, el Puy du Fou no se parece a ningún otro parque temático: no tiene montañas rusas, sino que escenifica vastos y fastuosos espectáculos en vivo de la historia de Francia — gladiadores romanos, incursiones vikingas, mosqueteros, una ciudad medieval, caballeros y cetrería — por una finca arbolada, y ha sido votado repetidamente como el mejor parque temático del mundo. Al nordeste, Le Mans es mundialmente famoso por las 24 Horas de Le Mans, la legendaria carrera de resistencia que se celebra cada junio desde 1923, y por su notable Cité Plantagenêt — un casco antiguo sobre una colina envuelto en algunas de las murallas romanas mejor conservadas de Europa y un laberinto de casas medievales y renacentistas en torno a la catedral de Saint-Julien. Entre ambos, el interior más tranquilo de la región — las marismas del parque regional de la Brière cerca de la costa, los huertos y campos del Mayenne y del Sarthe, y pequeñas villas con mercado — ofrece una Francia rural y apacible de senderos junto al río, abadías y buena mesa, muy al margen de las rutas turísticas principales.