Islas Heard y McDonald

El Mawson Peak (2.745 m) corona el volcán Big Ben como la montaña más alta de Australia y uno de los volcanes más activos del mundo, con numerosas erupciones desde su primera documentación en 1910 y las más recientes entre las décadas de 1980 y 2010. El volcán creó la isla Heard mediante erupciones sucesivas que fueron construyendo un estratovolcán que se eleva desde el fondo oceánico. Las coladas de lava persistentes extienden la línea costera — las imágenes satelitales muestran nuevos deltas de lava que añaden tierra a las costas del noroeste. La cima suele permanecer envuelta en nubes y rara vez es visible, y las erupciones se detectan mediante imágenes térmicas por satélite o confirmación visual ocasional de embarcaciones que pasan. Una extensa glaciación cubre las laderas, con grandes glaciares que fluyen hacia el mar, aunque su rápido retroceso documenta los efectos del cambio climático. Nadie ha escalado la cima del Big Ben desde las expediciones de montañismo de los años 80 — la política actual prohíbe el alpinismo recreativo para proteger los valores de la naturaleza salvaje.

La isla Heard alberga concentraciones extraordinarias de fauna que prosperan en ausencia total de depredadores terrestres, perturbación humana o especies introducidas. Las colonias de pingüinos rey suman decenas de miles de individuos, con las principales colonias en Northwest Bay y Paddick Valley — densas masas de aves que crean un estruendo constante mientras los adultos regresan de sus viajes de pesca para alimentar a los polluelos peludos de color marrón. Los pingüinos macaroni ocupan las zonas costeras más rocosas. Los elefantes marinos del sur se reproducen de octubre a diciembre, con machos enormes que establecen harenes y libran combates violentos. Los lobos finos antárticos se recuperaron de la casi extinción provocada por los cazadores del siglo XIX y hoy restablecen poblaciones reproductoras. Numerosas especies de aves marinas, incluidos petreles gigantes del sur, petreles del Cabo, charranes antárticos, gaviotas cocineras y el cormorán endémico de Heard anidan en los acantilados y las zonas interiores. La ausencia de depredadores introducidos (ratas, gatos, conejos que devastan otras islas subantárticas) preserva el funcionamiento prístino del ecosistema.

La División Antártica Australiana lleva a cabo expediciones de investigación ocasionales que estudian la actividad volcánica, la dinámica glaciar, las poblaciones de fauna, el funcionamiento del ecosistema y los efectos del cambio climático. La investigación ha documentado un retroceso glaciar drástico (los glaciares han perdido una masa significativa, algunos desapareciendo por completo), cambios en el ecosistema a medida que el calentamiento permite la colonización de nuevas especies, actividad volcánica mediante monitoreo sísmico y observación satelital, y tendencias poblacionales a largo plazo en aves marinas y focas. Las islas ofrecen una línea base para estudiar ecosistemas prístinos sin modificación humana ni especies introducidas. El estatus de Patrimonio de la Humanidad UNESCO y la legislación australiana de protección ambiental prohíben toda actividad salvo la investigación científica de impacto mínimo. La filosofía de gestión prioriza la protección de la naturaleza salvaje sobre el acceso, convirtiendo a estas islas en uno de los territorios más protegidos de la Tierra, donde la naturaleza funciona sin interferencia humana más allá de la observación ocasional.