Mérida

El corazón de Mérida es la Plaza Grande, la amplia y sombreada plaza mayor que ha sido el centro de la ciudad desde el siglo XVI, amueblada con las famosas «confidentes» en forma de S y animada de familias, vendedores y músicos. A su alrededor se alzan las grandes piezas de la ciudad colonial: la Catedral de San Ildefonso, una de las catedrales más antiguas del continente americano, austera y con aire de fortaleza, construida con las piedras de la ciudad maya a la que sustituyó; la Casa de Montejo, la mansión de la familia conquistadora con su ornamentada fachada plateresca; el Palacio de Gobierno, cuyo patio y galería superior guardan los poderosos murales de Fernando Castro Pacheco sobre la historia de Yucatán; y el Palacio Municipal porticado. Desde la plaza, el compacto centro colonial se despliega en una cuadrícula de casas de tonos pastel, iglesias y plazas pequeñas —Santa Lucía con sus serenatas del fin de semana, Santa Ana, la Mejorada—, entreverada de hoteles boutique en mansiones restauradas, galerías y buenos restaurantes. Caminable, con mucho ambiente y notablemente seguro, el casco antiguo premia un recorrido lento a pie, idealmente en las horas frescas de la mañana y la noche.

La calle más señorial de Mérida es el Paseo de Montejo, un ancho bulevar arbolado trazado a comienzos del siglo XX a imitación de las avenidas parisinas y flanqueado por las opulentas mansiones de los hacendados del henequén. El henequén —la fibra de agave conocida como sisal, usada en todo el mundo para cuerdas y cordeles— enriqueció enormemente a Yucatán a finales del siglo XIX y comienzos del XX, y las familias volcaron sus fortunas en estos palacios de estilo francés e italiano. Hoy el Paseo es un placer para pasear, sobre todo al atardecer: algunas mansiones son ahora museos, hoteles, restaurantes y cafés, mientras que el Palacio Cantón alberga el Museo Regional de Antropología. En el extremo del bulevar se alza el Monumento a la Patria, un monumental tributo de piedra tallada a la historia de México. Cerca, el llamativo y moderno Gran Museo del Mundo Maya ofrece una excelente introducción a la civilización maya, útil antes de visitar las ruinas. El Paseo y sus alrededores muestran la cara cosmopolita y próspera de Mérida, un contrapunto al núcleo colonial.

Pocas ciudades mexicanas tienen una vida cultural gratuita tan rica como Mérida: hay música, danza o folclor en las plazas públicas casi todas las noches, de la Vaquería de los lunes (un baile regional) frente al ayuntamiento y las noches de big band de los martes a la Serenata de los jueves en Santa Lucía y el «Mérida en Domingo», cuando el centro se cierra al tráfico para mercados, música y planes en familia. Los mercados de la ciudad, sobre todo el extenso Lucas de Gálvez, son una introducción sensorial a los productos y la comida callejera de la región. Y Mérida es uno de los mejores lugares para comer cocina yucateca —una cocina distintiva moldeada por influencias mayas, españolas, libanesas y caribeñas—: cochinita pibil (cerdo marinado en achiote y asado lentamente en hoja de plátano), sopa de lima, papadzules, salbutes y panuchos, queso relleno, y la dulce y crujiente marquesita de los carritos callejeros, todo bien acompañado de una horchata fría o una cerveza yucateca. Entre la cultura nocturna y la comida, la propia ciudad es uno de sus mayores atractivos.

Mérida es la base perfecta para la península de Yucatán, con casi todos los atractivos de la región a un día de distancia. Al este, Chichén Itzá —una de las nuevas siete maravillas del mundo, coronada por la pirámide de El Castillo— y el bonito pueblo colonial de Valladolid quedan a un par de horas; al sur, las magníficas y mucho más tranquilas ruinas de Uxmal y los recargados sitios de la Ruta Puuc están aún más cerca. El pueblo enteramente amarillo de Izamal, un «pueblo mágico» construido en torno a un gran monasterio franciscano sobre una pirámide maya, es un encantador medio día; la caliza de la península está horadada de cenotes —pozos naturales para nadar— para un chapuzón refrescante; y las viejas haciendas henequeneras, muchas restauradas como hoteles y museos, salpican el campo. En la costa, el puerto de Progreso ofrece un día de playa con su largo muelle, y las lagunas de Celestún cobijan grandes bandadas de flamencos rosados. Con aeropuerto propio y buenas carreteras, Mérida te permite combinar las comodidades de una ciudad hermosa con las maravillas antiguas y los espacios naturales de toda la región.