Iquitos, Perú

El paseo fluvial del Malecón Tarapacá conserva la arquitectura más intacta de la época del caucho en Iquitos — mansiones de varios pisos revestidas de azulejos cerámicos y elaboradas rejas de forja, construidas por contratistas europeos para los barones del caucho que convirtieron brevemente Iquitos en una de las ciudades más ricas de Sudamérica. La Casa de Fierro en la Plaza de Armas es la joya del conjunto: un edificio de hierro prefabricado diseñado en el taller de Gustave Eiffel, expuesto en la Exposición Internacional de París de 1889, adquirido por el barón del caucho Anselmo del Águila y enviado en piezas a Iquitos para ser ensamblado en 1890 — la única casa de hierro que sobrevive de las tres que hubo en la ciudad. Plaza y malecón se recorren en 45–60 minutos a pie.

Belén, en el extremo sureste de Iquitos, es un barrio residencial y comercial construido sobre plataformas de madera y balsas que se elevan seis o nueve metros con el ciclo anual de inundación del Amazonas. En época de aguas altas (diciembre–mayo), los vecinos se desplazan exclusivamente en canoa entre las casas sobre palafitos; en aguas bajas, las plataformas se apoyan en el barro de la ribera y es posible caminar. El Mercado de Belén, en tierra firme por encima del nivel del agua, es el mayor mercado de Iquitos: plantas medicinales amazónicas, frutas exóticas como el camu camu, el aguaje y la cocona, carne de monte, animales vivos y comida preparada. Recorrerlo con un guía local facilita la orientación y mejora la seguridad en las zonas de palafitos.

La Reserva Nacional Pacaya-Samiria (unos 2 millones de hectáreas, inscrita como Reserva de Biósfera UNESCO) comienza a unos 170 km de Iquitos y se alcanza en lancha rápida en dos o tres horas hasta Nauta, el acceso occidental de la reserva. El territorio es casi todo bosque inundado y canales fluviales; delfines de río rosados y grises, nutrias gigantes de río, caimanes, manatíes y más de 500 especies de aves son los principales atractivos de fauna. Todas las visitas requieren guía con licencia y permiso de ingreso de SERNANP, gestionados a través de operadores en Iquitos. El acceso independiente sin recorrido guiado autorizado no está permitido.

El modelo de alojamiento predominante para los programas amazónicos cerca de Iquitos es el lodge de selva: un campamento de base fija al que se llega en lancha en 30 minutos o hasta tres horas desde la ciudad, con caminatas guiadas, excursiones nocturnas en canoa, pesca de pirañas y observación de fauna desde plataformas sobre la copa de los árboles. Los lodges más reconocidos incluyen Ceiba Tops, Yarapa River Lodge y Cumaceba Lodge. Los cruceros fluviales por el Amazonas —embarcaciones que navegan durante varios días— son la alternativa de mayor costo y cubren más territorio dentro de Pacaya-Samiria y el canal principal. Todos los operadores deben contar con registro DIRCETUR y certificación de guía SERNANP para el acceso a la reserva.

La Reserva Nacional Allpahuayo-Mishana (30 km de Iquitos, el área protegida más cercana) alberga más especies de aves que todo el Reino Unido y es el destino de entrada para excursiones de un día. Sus hábitats incluyen bosques de varillal sobre arena blanca que no existen en ningún otro lugar del planeta. La Laguna Quistococha (12 km al sur) funciona como lago recreativo público y centro de rescate animal con delfines rosados en libertad. Para observación de aves en profundidad, los programas de lodge de varios días en Pacaya-Samiria o en la Reserva Tahuayo-Tamshiyacu al noreste de Iquitos ofrecen los mayores registros de especies.

El Festival de San Juan (24 de junio, con festejos desde el 21) es el mayor evento cultural de la Amazonía peruana — Iquitos celebra varios días, con miles de personas congregadas en las orillas del río Nanay para el baño ritual tradicional, música tropical en vivo (cumbia amazónica), mercados de artesanía y el cocido masivo de juanes. El juane es el plato del festival: un tamal de arroz y pollo envuelto en hoja de bijao y cocido al vapor, presente en cada hogar y restaurante. El ambiente festivo se extiende hasta el final del mes con conciertos nocturnos y una actividad notablemente ampliada en el Mercado de Belén.

La cocina de Iquitos es radicalmente distinta tanto de la andina como de la costeña. El juane (arroz, pollo, huevo y aceitunas envueltos en hoja de bijao y cocidos al vapor) es el plato del Festival de San Juan pero se sirve durante todo el año. El tacacho (plátano verde machacado con manteca, acompañado de cecina —cerdo ahumado seco— y chicharrón) es el desayuno típico. La patarashca (pescado entero envuelto en hoja de bijao y asado a las brasas) es la presentación más fotogénica. El caldo de carachama (caldo de pez armado) y el inchicapi (sopa de pollo con maní y yuca) son recetas específicas de Loreto. En el Mercado de Belén, temprano por la mañana, se encuentran jugos de camu camu (PEN 3–4 el vaso, con 60 veces más vitamina C que la naranja), pulpa de aguaje y pescado fresco del Amazonas. Los restaurantes del Malecón son los mejor organizados para visitantes; la calle Próspero, paralela al malecón, es más económica y local.

El aeropuerto internacional Francisco de Orellana (IQT) se encuentra a 7 km al oeste del centro, a 15–20 minutos en taxi (PEN 15–25). LATAM y Sky Airline operan la ruta Lima–Iquitos (1,5 horas). Desde España, la conexión habitual pasa por Madrid o Ciudad de México hasta Lima, y de allí en vuelo doméstico. No hay carretera de salida de Iquitos — la ciudad está rodeada enteramente de selva y sistemas fluviales. Los botes de carga a Pucallpa tardan de cinco a siete días; los botes lentos a Yurimaguas, de tres a cuatro días. Las lanchas rápidas hasta Nauta (acceso a Pacaya-Samiria) demoran dos o tres horas. Los operadores de lodges coordinan habitualmente el recojo en el aeropuerto y la salida en bote desde los terminales Embarcadero Masusa o Bellavista-Nanay.