Colombo, Sri Lanka

El frente marítimo es el lugar por el que empezar. Galle Face Green, un largo paseo junto al océano Índico, es el salón comunal de Colombo — en su momento más animado a última hora de la tarde, cuando vendedores de cometas, familias y parejas se reúnen y una hilera de carritos de comida asa isso wade y sirve achcharu (fruta encurtida) mientras el sol se pone sobre el agua. Detrás, el barrio del Fuerte es el núcleo histórico y de negocios: entre los nuevos rascacielos se alzan hermosos edificios patrimoniales del pasado comercial de la ciudad — las recargadas fachadas de Cargills y Millers, el faro de ladrillo rojo con torre del reloj y, sobre todo, el bellamente restaurado Old Dutch Hospital, el edificio más antiguo de la zona, renacido como un recinto con patio de restaurantes, bares y boutiques que es uno de los lugares más agradables de la ciudad para comer o tomar algo. La President's House y las calles patrimoniales con columnatas premian un paseo sin prisa.

Justo al norte del Fuerte, Pettah es el Colombo a todo volumen — el gran bazar de la ciudad, una densa cuadrícula de calles estrechas donde cada una se especializa en un oficio: textiles en una, electrónica en otra, luego especias, oro, ferretería y productos frescos, todo entre un apretujón de carretillas, tuk-tuks y mozos de carga. Es caluroso, ruidoso y emocionante, y el mejor lugar para sentir el pulso comercial de la ciudad (ve ligero, vigila el bolso y abraza el caos). Por encima del mercado se eleva uno de los hitos más fotografiados de Colombo, la mezquita Jami Ul-Alfar — un llamativo edificio de rayas rojas y blancas de comienzos del siglo XX, abierto a visitantes respetuosos fuera de las horas de oración. En torno a Pettah, la vieja iglesia Wolvendaal de la época neerlandesa, los kovils hindúes y el mercado flotante de Pettah reflejan el carácter superpuesto y multicultural del barrio.

Lejos del bullicio, Colombo tiene un lado más tranquilo y cultural. El templo Gangaramaya, uno de los más importantes templos budistas de la ciudad, es una ecléctica casa-tesoro de santuarios, estatuas y curiosidades, y su apacible filial, el Seema Malaka, flota sobre plataformas en el lago Beira en una serena composición de pabellones diseñada por el célebre arquitecto Geoffrey Bawa — un lugar precioso al anochecer. Cerca, el Independence Memorial Hall, con columnatas, se alza en un parque ceremonial, y el Museo Nacional, el mayor de Sri Lanka, traza la historia de la isla desde los reinos antiguos hasta la época colonial en un imponente edificio encalado. El frondoso parque Viharamahadevi, el mayor espacio verde de la ciudad, y el elegante y viejo barrio de Cinnamon Gardens — con sus mansiones, galerías, cafés y lo mejor de la restauración de la ciudad — muestran la cara más amable de Colombo, un contraste bienvenido frente al calor y el ajetreo del centro.

En Colombo se come excepcionalmente bien, y la comida es razón suficiente para quedarse. El arroz con curry de Sri Lanka —un despliegue de pequeños platos especiados en torno al arroz, con sambol de coco y poppadom— es la gloria de cada día; los hoppers (crepes fermentadas en forma de cuenco, a menudo con un huevo) y los string hoppers son básicos del desayuno y la cena; y el kottu roti, pan plano picado y salteado con verduras, huevo y carne al ritmo repiqueteante de la plancha, es el sonido callejero característico de la ciudad. El marisco fresco, los short eats (aperitivos salados) y el legado del té de Ceilán completan una cultura gastronómica brillante, del carrito callejero a la alta cocina en espacios diseñados por Bawa. Colombo es además la principal puerta de la isla: el aeropuerto internacional Bandaranaike (CMB) y los nudos ferroviarios y de carretera de la ciudad conectan con el resto de Sri Lanka — la ciudad cultural de Kandy y la región montañosa central con sus plantaciones de té y sus trayectos en tren, la ciudad-fuerte de Galle y las playas del sur, y las ciudades antiguas del Triángulo Cultural al norte. Un día o dos en Colombo combinan de forma natural con la isla más allá.