Islas Ultramarinas Menores de Estados Unidos

La isla Wake, situada a unos 3.700 kilómetros al oeste de Honolulu, está formada por tres pequeños islotes que rodean una laguna, con apenas 6,5 kilómetros cuadrados de superficie terrestre en total. La isla funciona como una parada de repostaje clave en el Pacífico central, estación de comunicaciones militares y pista de aterrizaje de emergencia, administrada por la Fuerza Aérea de Estados Unidos. Aproximadamente 100 personas (entre militares y contratistas) gestionan las operaciones de la isla. Wake adquirió relevancia histórica durante la Segunda Guerra Mundial: capturada por Japón en diciembre de 1941 tras una defensa heroica, y recuperada por Estados Unidos en 1945. La infraestructura militar incluye la pista de aterrizaje, instalaciones de radar, equipos de comunicación y alojamientos básicos. La isla alberga aves marinas anidantes y aves limícolas migratorias. El acceso está estrictamente controlado: solo pueden visitarla el personal militar, contratistas de defensa con asignaciones laborales específicas y, en ocasiones, investigadores o funcionarios gubernamentales autorizados. No hay infraestructura turística, vuelos comerciales ni visitas civiles. Los aviones fletados hacen escalas ocasionales para repostaje de emergencia, pero los pasajeros normalmente no pueden desembarcar. Wake representa uno de los territorios estadounidenses más remotos del Pacífico: estratégicamente posicionado, pero cerrado al acceso público.

El atolón Midway, célebre por ser el escenario de la decisiva batalla de 1942, está formado por la isla Sand, la isla Eastern y la isla Spit, que rodean una laguna en el extremo noroeste del archipiélago hawaiano. Durante décadas, Midway funcionó como una importante base aeronaval. La base cerró en 1993 y el atolón fue designado Refugio Nacional de Vida Silvestre. Entre 2008 y 2012 se operó un ecoturismo limitado que permitía a pequeños grupos visitar la zona para observar la fauna, principalmente la mayor colonia mundial de albatros de Laysan (más del 70 % de la población global anida aquí), además de millones de otras aves marinas. Sin embargo, los problemas de financiación y el deterioro de la infraestructura pusieron fin a las operaciones turísticas. En la actualidad, solo el personal del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU., investigadores ocasionales y personal de gestión de fauna acceden a Midway. La infraestructura militar abandonada —barracones, pistas de aterrizaje, depósitos de combustible— se deteriora lentamente mientras la naturaleza recupera el atolón. Los visitantes de los años de turismo describieron encuentros extraordinarios con la fauna: albatros anidando por todas partes, tortugas marinas en las playas, focas monje y aves limícolas migratorias. Pero acceder a Midway hoy exige fines oficiales de investigación o gestión con permisos federales, vuelos fletados (no existe servicio regular) y autosuficiencia total.

El atolón Palmyra, situado a unos 1.600 kilómetros al sur de Hawái, destaca como el ecosistema de atolón tropical más intacto que queda bajo control estadounidense. The Nature Conservancy posee la mayor parte de Palmyra (el gobierno de Estados Unidos posee el resto) y lo gestiona como estación de investigación y refugio de vida silvestre. El atolón sostiene una biodiversidad extraordinaria: arrecifes de coral prístinos con almejas gigantes, tiburones y meros; tortugas marinas anidantes; enormes colonias de aves marinas; y cangrejos de los cocoteros. A diferencia de la mayoría de las islas del Pacífico, aquí no se han establecido especies invasoras, lo que preserva los ecosistemas nativos. Una pequeña estación de investigación acoge entre 4 y 20 científicos y voluntarios a la vez, con dormitorios básicos, energía solar, recolección de agua de lluvia e infraestructura mínima. El acceso requiere una solicitud de varios meses a través de los programas de voluntariado o investigación de The Nature Conservancy, autorización de seguridad y costes considerables. Los barcos fletados desde Hawái tardan entre 5 y 7 días por trayecto a través de mar abierto. Los científicos que han estudiado Palmyra han producido investigaciones pioneras sobre ecosistemas coralinos prístinos, dinámicas depredador-presa y los efectos del cambio climático. Para las escasas personas con acceso autorizado, Palmyra ofrece una experiencia de naturaleza salvaje sin parangón, aunque exige credenciales científicas serias, una planificación exhaustiva y aceptar condiciones duras, entre ellas ratas, insectos, calor tropical y aislamiento total.

El atolón Johnston, a 1.300 kilómetros al suroeste de Hawái, funcionó durante décadas como base militar, campo de pruebas de armas nucleares e instalación de eliminación de armas químicas. El ejército estadounidense realizó aquí doce pruebas nucleares en altitud entre 1958 y 1962, y el atolón albergó después instalaciones de incineración de armas químicas que procesaban agentes nerviosos y otras toxinas. Una extensa labor de descontaminación ambiental eliminó la contaminación, y Johnston fue designado Refugio Nacional de Vida Silvestre en 2009. El acceso sigue muy restringido incluso después de la descontaminación: no se permiten visitas civiles. La historia del atolón genera tanto preocupaciones por contaminación (pese a la limpieza) como restricciones de seguridad. Las aves marinas han regresado a medida que sus poblaciones anidantes se recuperan, y las tortugas marinas usan las playas. El personal del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. realiza visitas de monitoreo poco frecuentes. Johnston representa un caso singular: un antiguo emplazamiento fuertemente militarizado que ahora cumple fines de conservación, pero con un legado que impide el acceso público. La historia del atolón ilustra el complejo papel del Pacífico en las operaciones militares estadounidenses y las consecuencias ambientales a largo plazo de los programas de pruebas de armas y armas químicas.

Estas tres pequeñas islas —Howland, Baker y Jarvis— se ubican cerca del ecuador en el Pacífico central, completamente deshabitadas y designadas Refugios Nacionales de Vida Silvestre. Las tres son islas de coral planas con vegetación mínima, sin agua dulce y con condiciones de desembarco hostiles debido al oleaje y los arrecifes. Sostienen enormes poblaciones de aves marinas (piqueros enmascarados, fragatas, charranes) y funcionan como zonas de anidación fundamentales para las tortugas verdes. La isla Howland adquirió relevancia histórica como el destino previsto de Amelia Earhart durante su intento de vuelo alrededor del mundo en 1937: desapareció antes de alcanzar la isla. Se conservan un faro y edificios abandonados de operaciones de extracción de guano del siglo XIX. La isla Baker es igualmente árida, con estructuras abandonadas de extracción de guano. La isla Jarvis, la más meridional, presenta condiciones ligeramente distintas, pero resulta igual de inhóspita para los humanos. Las tres islas permanecen cerradas de forma permanente al acceso público sin excepciones; ni siquiera las visitas de investigación ocurren con regularidad. El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. realiza expediciones de monitoreo muy poco frecuentes (con años de diferencia) mediante barcos fletados desde Samoa Americana, evaluando las poblaciones de fauna y verificando la pesca ilegal. Estas islas existen principalmente como hábitat de fauna silvestre sin perturbar, y representan algunos de los ecosistemas del Pacífico menos afectados por el ser humano.

A pesar de su inaccesibilidad, las Islas Ultramarinas Menores de Estados Unidos cumplen propósitos importantes. Como refugios de vida silvestre, protegen zonas de anidación de aves marinas críticas, playas de tortugas marinas y ecosistemas marinos prístinos cada vez más escasos en el Pacífico. Las islas proporcionan referencias científicas para estudiar ecosistemas sin interferencia humana, lo que informa estrategias de conservación en otros lugares. Desde el punto de vista estratégico, islas como Wake proporcionan infraestructura militar y reclamaciones territoriales que extienden las zonas económicas exclusivas de Estados Unidos sobre vastas áreas oceánicas, otorgando derechos de pesca y acceso a recursos. Históricamente, estas islas fueron escenario de batallas relevantes de la Segunda Guerra Mundial (Wake, Midway), pruebas nucleares (Johnston) e hitos de la aviación (Howland). Desde una perspectiva de soberanía, estos territorios demuestran la presencia estadounidense en el Pacífico y el Caribe, respaldando reclamaciones legales sobre las aguas circundantes. Para los entusiastas de la geografía, estas islas representan ejemplos extremos de lejanía: lugares que permanecen salvajes no solo por su inaccesibilidad, sino mediante una protección deliberada. Nos recuerdan que no todos los lugares de la Tierra necesitan ser visitados, desarrollados o explotados. A veces, el mejor uso de un terreno consiste en dejarlo sin perturbar, protegiendo la fauna y los ecosistemas por sí mismos. Las Islas Ultramarinas Menores de Estados Unidos cumplen este papel, actuando como refugios en un mundo cada vez más poblado y desarrollado.