Montevideo, Uruguay

La Rambla es el corazón y el alma de Montevideo — un ancho paseo costero que se curva unos 22 kilómetros a lo largo del Río de la Plata, enlazando la ciudad vieja con los frondosos barrios residenciales y las playas urbanas. Es donde Montevideo sale a vivir: corredores y ciclistas por la mañana, familias y pescadores durante el día y, cuando el sol se hunde sobre el ancho río pardo, una larga hilera de locales sentados en el muro compartiendo mate — el ritual nacional de sorber la amarga infusión de yerba por una bombilla de un mate compartido, con el termo de agua caliente bajo el brazo (lo verás por todas partes). Pasear o andar en bici por un tramo de la Rambla a la hora dorada, viendo a los materos y la puesta de sol, es la experiencia montevideana por excelencia — sin prisa, social y serenamente bella. El paseo bordea las playas de río de Pocitos y Ramírez, populares para nadar y tomar sol en los meses cálidos.

La Ciudad Vieja, el casco antiguo de Montevideo, ocupa la península en la boca de la bahía — una cuadrícula de edificios curtidos y antaño señoriales de los siglos XIX y comienzos del XX que se ha vuelto el barrio más ambiental y creativo de la ciudad. En torno a la central Plaza Matriz (con la catedral y el viejo cabildo) y la sombreada Plaza Zabala se reparten museos, galerías, anticuarios, arte urbano, cafés con carácter y una animada vida nocturna. La experiencia imperdible es el Mercado del Puerto, una magnífica nave de hierro forjado de 1868 junto al puerto, hoy entregada casi por completo a las parrillas — fuegos abiertos cargados de asado chisporroteante, donde te acomodas en una barra o una mesa y comes una de las mejores carnes a la brasa, chorizo y achuras de un país obsesionado con la parrilla, regado con un medio y medio (una mezcla de espumante y vino blanco). Está en su mejor momento al mediodía, sobre todo los fines de semana, y es la presentación perfecta de la cultura cárnica de Uruguay.

Donde la ciudad vieja se encuentra con la moderna se alza la Plaza Independencia, la plaza más imponente de Montevideo, con el mausoleo del héroe de la independencia José Artigas bajo una estatua ecuestre, dominada por el ecléctico Palacio Salvo de 1928 — en su día el edificio más alto de Sudamérica y el peculiar emblema de la ciudad. Al borde de la plaza, el bellamente restaurado Teatro Solís, la principal sala de ópera y conciertos del Uruguay, ofrece visitas y funciones. Desde aquí la avenida principal, 18 de Julio, atraviesa el centro comercial entre plazas, el Museo del Gaucho y arquitectura art déco. Para los hinchas del fútbol —y en Uruguay el fútbol es casi una religión— el Estadio Centenario es una peregrinación: construido para la primerísima Copa del Mundo de la FIFA de 1930, que Uruguay ganó, y sede de ella, alberga un museo del fútbol y todavía acoge grandes partidos en un ambiente único. La tradición del candombe afrouruguayo, mientras tanto, llena las calles del Barrio Sur y Palermo, sobre todo durante el Carnaval, que dura meses y es el más largo del mundo.

Montevideo come bien y sencillo. Más allá de las parrillas del Mercado del Puerto, el plato insignia de la ciudad es el chivito — un imponente sándwich de carne cargado de jamón, queso, huevo, panceta y ensalada — junto a más asado, pasta fresca de las cocinas de influencia italiana, empanadas y una obsesión con el dulce de leche en cada postre; el vino tinto uruguayo Tannat lo acompaña todo. En verano, las playas de río de Pocitos, con su curva de arena y su skyline de edificios, y Ramírez meten la costa dentro de la ciudad. Más allá de Montevideo, dos de los grandes atractivos de Uruguay están al alcance: Colonia del Sacramento, una bellamente conservada ciudad colonial portuguesa-española del siglo XVII sobre el río —su casco empedrado y cubierto de buganvilias es Patrimonio de la Humanidad—, a un par de horas al oeste y una preciosa salida de día o con pernocte; y el glamuroso balneario atlántico de Punta del Este, patio de juegos del público veraniego de la región, a un par de horas al este. Con su ritmo calmo, su cultura y sus escapadas fáciles, Montevideo recompensa al viajero al que le gusta una ciudad en la que instalarse.