Cologne

La cathédrale de Cologne, commencée en 1248 et finalement achevée en 1880 après une interruption de six siècles, est le monument le plus visité d'Allemagne et l'une des plus grandes cathédrales gothiques du monde, ses flèches jumelles visibles depuis une grande partie de la ville. Sa pièce maîtresse est la Châsse des Rois Mages, un reliquaire monumental doré et serti de pierres précieuses, achevé vers 1225 par l'orfèvre Nicolas de Verdun, réputé contenir les reliques des Rois Mages apportées à Cologne en 1164 — une relique qui fit de la ville l'une des grandes destinations de pèlerinage de l'Europe médiévale. Les visiteurs peuvent gravir les 533 marches de la tour sud pour une vue panoramique sur le Rhin et la vieille ville, et le trésor de la cathédrale expose vêtements liturgiques, reliquaires et manuscrits médiévaux. L'UNESCO a classé la cathédrale au patrimoine mondial en 1996, saluant à la fois son importance architecturale et son rôle de témoignage de la permanence du christianisme européen.

Les racines de Cologne comme colonie romaine Colonia Claudia Ara Agrippinensium, fondée en 38 av. J.-C. et élevée au rang de colonie en 50 apr. J.-C., sont visibles dans toute la vieille ville, plus vivement encore au musée romano-germanique, dont la collection comprend la mosaïque de Dionysos — une vaste mosaïque de sol finement préservée, découverte in situ lors de la construction d'un abri antiaérien en 1941 — ainsi que verreries, bijoux et objets du quotidien romains, qui en font l'une des plus belles collections archéologiques d'Allemagne. Des vestiges du mur d'enceinte romain et de ses tours-portes subsistent en plusieurs points de la vieille ville, et un tronçon reconstitué des égouts romains court sous le parvis de la cathédrale, accessible lors de visites thématiques. Le Praetorium, les fondations excavées du palais du gouverneur romain sous l'hôtel de ville, offre une strate souterraine supplémentaire de l'histoire antique de la ville pour les visiteurs disposant de temps.

La vieille ville de Cologne, reconstruite après les importantes destructions de guerre selon un mélange délibéré de façades historiques restituées et d'architecture du milieu du XXe siècle, s'étend de la cathédrale vers le Rhin, ses ruelles étroites bordées de brasseries traditionnelles, de la place du Fischmarkt et des douze églises romanes — dont la tour caractéristique à quatre clochetons de Groß St. Martin, en bord de fleuve — qui forment, avec la cathédrale, un second ensemble reconnu par l'UNESCO. La promenade du Rhin offre des balades en bord de fleuve avec vue sur le quartier moderne de Deutz, tandis que le pont piéton de Hohenzollern, longeant le principal pont ferroviaire d'accès à la ville, est devenu internationalement connu pour les milliers de cadenas de l'amour (Liebesschlösser) que les couples y accrochent depuis le début des années 2000. Des croisières fluviales partent régulièrement de la promenade pour de courtes excursions sur le Rhin ou des trajets plus longs vers la vallée du Rhin moyen, bordée de châteaux, plus au sud.

Cologne se distingue en art moderne et contemporain bien au-delà de ce que sa taille laisserait supposer, avec pour fer de lance le musée Ludwig, juste à côté de la cathédrale, dont les collections comprennent l'une des plus importantes collections de Picasso hors d'Espagne et de France, aux côtés d'œuvres majeures de l'expressionnisme allemand, du pop art et de l'avant-garde russe. Le musée Wallraf-Richartz, tout proche, couvre la peinture du Moyen Âge au XIXe siècle, avec une collection particulièrement riche de l'école de Cologne d'art religieux de la fin du Moyen Âge, tandis que le musée Käthe-Kollwitz et le musée du Chocolat (Schokoladenmuseum), logé dans un bâtiment de verre remarquable au bord du Rhin, complètent une ville à la concentration de grands musées étonnamment dense pour sa taille. Le quartier belge (Belgisches Viertel), avec ses boutiques indépendantes, ses cafés et son art de rue, est le meilleur quartier pour un après-midi plus tranquille, loin de l'affluence de la cathédrale.

La culture de Cologne est indissociable de la Kölsch, une bière claire et légère à fermentation haute qui, selon la réglementation régionale, ne peut être brassée que dans un rayon d'environ cinquante kilomètres autour de la ville, et qui est servie dans de petits verres étroits de 0,2 litre appelés Stangen, sans cesse resservis par les serveurs (Köbes) dans les brasseries traditionnelles jusqu'à ce que le buveur couvre son verre pour signaler qu'il a terminé. Le Karneval, la saison de carnaval s'étendant du 11 novembre au mercredi des Cendres, culmine avec le Weiberfastnacht et le défilé du Rosenmontag, où plus d'un million de spectateurs costumés envahissent les rues — l'une des plus grandes et des plus exubérantes fêtes de rue d'Allemagne, reflet du caractère local réputé décontracté et amateur d'humour. L'aéroport de Cologne-Bonn (CGN) se trouve à quelques minutes en S-Bahn du centre-ville, et la position centrale de Cologne sur le Rhin ainsi que le réseau de trains à grande vitesse ICE en font l'une des villes allemandes les plus faciles à combiner avec Düsseldorf, Bonn ou la vallée du Rhin plus au sud.