Japon

Les milliers de portes torii vermillon du Fushimi Inari Taisha grimpent le mont Inari sur une randonnée aller-retour de 2-3 heures, gratuite et ouverte 24h/24 — arrivez avant 7h ou après le coucher du soleil pour découvrir les portes du bas sans la foule qui envahit le premier kilomètre dès la mi-matinée. Le Kinkaku-ji, le Pavillon d'or, est une destination à un seul bâtiment et une seule photo, à visiter idéalement par une matinée claire quand la feuille d'or se reflète dans l'étang environnant (entrée 500 yens, pas d'accès intérieur — le temple se contemple uniquement depuis les allées prévues). La forêt de bambous d'Arashiyama, à quelques minutes à pied du terminus du tramway Randen, est vraiment saisissante à l'aube et vraiment bondée dès 10h ; combinez-la avec le jardin du temple Tenryu-ji (patrimoine UNESCO) et le pont Togetsukyo plutôt que de ne visiter que la forêt. Gion, le quartier des geishas de Kyoto, récompense une promenade tranquille en soirée le long de Hanamikoji-dori par la chance d'apercevoir une geiko ou une maiko se rendant à un rendez-vous — les photographier directement est désormais restreint par arrêté municipal dans certaines parties du quartier, une règle qu'il vaut la peine de respecter.

Le carrefour de Shibuya gère jusqu'à 3 000 piétons par cycle de feu, photographié au mieux depuis la plateforme d'observation Shibuya Sky ou le Starbucks surplombant le carrefour ; la statue d'Hachiko à proximité reste le point de rendez-vous le plus fiable de Tokyo. Shinjuku se divise entre le quartier de divertissement inondé de néons de Kabukicho (à explorer de préférence en début de soirée avant qu'il ne devienne plus agité tard le soir) et les ruelles minuscules et pleines d'atmosphère de Golden Gai, avec ses bars à six places facturant généralement un modeste supplément pour le privilège d'un tabouret. Les magasins d'électronique et d'anime sur plusieurs étages d'Akihabara (Yodobashi Camera, Mandarake) s'adressent aussi bien aux passionnés qu'aux curieux occasionnels, et ses maid cafés et salles de jeux complètent une expérience unique dans la ville. Le sanctuaire Meiji, niché dans une forêt de 700 000 arbres offerts par des citoyens de tout le pays en 1920, se trouve à seulement cinq minutes à pied de la rue Takeshita à Harajuku — la transition brutale du silence forestier au chaos de la mode jeune fait elle-même partie de l'expérience tokyoïte.

La saison officielle d'ascension du Fuji s'étend de début juillet à début septembre, période où refuges de montagne, postes de secours et transports publics vers les points de départ fonctionnent tous ; grimper en dehors de cette fenêtre est réservé aux alpinistes expérimentés et activement déconseillé par les autorités locales en raison du risque météorologique. Le sentier Yoshida, le plus populaire des quatre itinéraires, prend 5 à 7 heures à la montée et 3 à 5 à la descente depuis la 5e station, et un départ avant l'aube pour atteindre le sommet au lever du soleil (goraiko) est l'objectif traditionnel — réservez une place en refuge (10 000-13 000 yens) plusieurs semaines à l'avance en haute saison plutôt que de tenter une ascension en une seule nuit. Pour la grande majorité des visiteurs qui ne grimperont pas, la région des cinq lacs du Fuji (notamment Kawaguchiko) offre des vues fiables et photogéniques, la pagode Chureito encadre le Fuji de cerisiers en fleurs ou de couleurs automnales selon la saison, et la croisière sur le lac Ashi à Hakone offre le Fuji en toile de fond par temps clair — les jours vraiment clairs sont plus rares que les photos ne le suggèrent, d'où l'intérêt de prévoir deux tentatives d'observation.

Le bain en onsen suit une étiquette non négociable : se laver et se rincer soigneusement aux postes de douche avant d'entrer dans le bain communal, ne jamais laisser sa petite serviette de pudeur toucher l'eau, et attacher les cheveux longs. Les tatouages restent restreints dans de nombreux onsen traditionnels (historiquement associés au crime organisé), bien que les établissements qui les acceptent soient de plus en plus signalés et répertoriés sur des applications et sites dédiés — à vérifier avant de voyager si cela vous concerne. Hakone, à 90 minutes de Tokyo en train, combine séjours en ryokan avec onsen et vues sur le Fuji depuis certaines positions de bain, ainsi que le musée en plein air de Hakone. Kusatsu, dans la préfecture de Gunma, est réputée pour son yubatake (« champ d'eau chaude ») central et l'un des débits naturels de sources chaudes les plus élevés du Japon. Beppu, à Kyushu, propose huit « enfers » géothermiques distincts à contempler plutôt qu'à baigner, en plus de sa propre et vaste infrastructure balnéaire. Le parc aux singes de Jigokudani, près de Nagano, où des macaques des neiges sauvages se baignent dans leur propre bassin thermal chaque hiver, offre une rencontre animalière authentiquement unique plutôt qu'une mise en scène photographique.

Le réseau shinkansen relie Tokyo à Kyoto en moins de 2h30 et à Hiroshima en moins de 4h, avec des départs toutes les 10-15 minutes sur la ligne Tokaido, la plus fréquentée, et une ponctualité mesurée en secondes, pas en minutes. Le JR Pass (7, 14 ou 21 jours consécutifs) couvre des trajets illimités sur la plupart des lignes JR et services shinkansen (à l'exclusion des trains les plus rapides Nozomi et Mizuho) et peut désormais s'acheter aussi bien en ligne à l'avance que dans les grandes gares au Japon, l'achat anticipé étant généralement moins cher — le pass n'est rentable que pour des voyages multi-villes vraiment longue distance ; un simple aller-retour Tokyo-Kyoto-Tokyo coûte souvent moins cher en billets individuels. Les sièges réservés (gratuits avec le pass, moyennant un petit supplément sans lui) valent la peine d'être réservés à l'avance pendant les périodes de forte affluence (Golden Week début mai, Obon mi-août, Nouvel An). Les cartes IC (Suica, Pasmo) fonctionnent sur tous les trains locaux, métros et bus du pays et constituent l'achat le plus utile pour qui ne prévoit pas de vrais trajets interurbains.

Le ramen est codifié par région et mérite d'être recherché par style plutôt que traité comme un plat unique : le tonkotsu de Hakata (Fukuoka) est un bouillon d'os de porc riche, traditionnellement servi avec des nouilles fines et des recharges gratuites (kaedama) ; le ramen miso de Sapporo ajoute de la pâte de soja fermentée et souvent du maïs et du beurre, adapté aux hivers froids d'Hokkaido ; le ramen shoyu de Tokyo utilise un bouillon clair à base de sauce soja comme référence à laquelle les autres styles régionaux sont généralement comparés. Le kaiseki, la tradition culinaire formelle à plusieurs services de Kyoto, ordonne les plats selon la méthode de cuisson et la saison plutôt que par type de service, coûte généralement 15 000-30 000 yens par personne dans un véritable ryotei et nécessite une réservation bien à l'avance. Les izakaya (tavernes-restaurants) sont la version quotidienne plus accessible du repas au restaurant — commandez quelques petits plats à la fois (yakitori, edamame, karaage) plutôt qu'un plat principal unique, et attendez-vous à un petit supplément de couvert (otoshi, généralement 300-500 yens) ajouté automatiquement à l'addition, une pratique quasi universelle, pas une arnaque.

Hokkaido, l'île septentrionale du Japon, fonctionne selon un climat et un rythme entièrement différents : le Festival de la neige de Sapporo (début février) attire des millions de visiteurs venus admirer d'immenses sculptures de glace, tandis que l'été apporte les champs de lavande de Furano et des fruits de mer de classe mondiale (oursin, crabe, saumon) au marché Nijo de Sapporo. Niseko et Furano comptent parmi les meilleures destinations de ski poudreuse d'Asie, attirant une clientèle de sports d'hiver de plus en plus internationale. Okinawa, à l'extrémité sud du Japon, est culturellement et historiquement distincte — ancien royaume indépendant des Ryukyu jusqu'en 1879 — avec un climat subtropical, sa propre cuisine (goya champuru, soba d'Okinawa) et son propre dialecte, ainsi que certains des meilleurs sites de plongée et de snorkeling du Japon sur des récifs coralliens largement absents de l'île principale. Les deux régions nécessitent un vol intérieur ou, pour Hokkaido, un long trajet shinkansen suivi d'un train local depuis Tokyo, ce qui en fait une extension délibérée plutôt qu'un ajout à un premier itinéraire au Japon.

La saison des cerisiers en fleurs (sakura, généralement fin mars à début avril à Tokyo et Kyoto, plus tard vers le nord) est la période la plus demandée au Japon — réservez l'hébergement 6 mois ou plus à l'avance et attendez-vous à des tarifs de haute saison, les dates exactes de floraison variant chaque année et pouvant être suivies via les prévisions officielles de l'Agence météorologique japonaise. Les couleurs automnales (koyo, mi-novembre à Kyoto, plus tôt dans les régions montagneuses et du nord) rivalisent visuellement avec le sakura, avec une foule nettement plus clairsemée, et constituent souvent l'alternative la plus intéressante pour un premier voyage. L'été (juin-août) apporte une saison des pluies en juin, suivie d'une chaleur et d'une humidité intenses, ainsi qu'un risque de typhons concentré entre août et octobre pouvant perturber les horaires du shinkansen et des vols avec peu de préavis — prévoyez une journée tampon pour tout itinéraire traversant cette période. L'hiver (décembre-février) est sec et froid côté Pacifique (idéal pour des vues dégagées sur le Fuji), mais apporte de fortes chutes de neige sur la côte de la mer du Japon et à Hokkaido, alimentant la saison de ski qui attire les visiteurs à Niseko et Hakuba.