Riyad, Arabie saoudite

À la lisière nord-ouest de Riyad, Diriyah est le berceau historique de l'État saoudien et le joyau culturel de la ville. Son cœur, le quartier d'At-Turaif, est inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO — un ensemble restauré de palais, de mosquées et de murs en briques de terre dans le style architectural nedjdi caractéristique, dominant la verte vallée de palmiers dattiers du Wadi Hanifah. Jadis première capitale des Al Saoud, il renaît aujourd'hui en grande destination patrimoniale et de mode de vie : musées retraçant la fondation du Royaume, bains et tours de guet restaurés, et la Bujairi Terrace attenante, un quartier de restaurants dominant la vieille ville illuminée devenu l'un des lieux nocturnes les plus prisés de la ville. Diriyah se visite au mieux en fin d'après-midi et après la tombée de la nuit, quand les murs de terre rougeoient sous les lumières et que la température baisse. Comptez une soirée pour la promenade patrimoniale et le dîner.

Le cœur historique de la ville s'organise autour de la forteresse de Masmak, un fort trapu d'argile et de terre des années 1860 qui fut le théâtre du raid de 1902 ayant amorcé l'unification de l'Arabie saoudite moderne — un fer de lance est encore fiché dans sa porte. Tout autour, le vieux quartier d'Al Dirah abrite les souks traditionnels : Souq Al Zal pour les tapis, les antiquités et l'artisanat bédouin, et les marchés de l'or et des parfums voisins, à parcourir de préférence aux heures fraîches et avec l'envie de marchander. À courte distance, le Musée national d'Arabie saoudite, qui fait partie du Centre historique Roi Abdulaziz, est l'un des plus beaux musées du Golfe — huit galeries bien conçues menant de la formation de la péninsule arabique aux royaumes préislamiques, à l'essor de l'islam et à la fondation du Royaume. Ensemble, ils composent une immersion d'une demi-journée dans l'histoire de la ville et du pays.

La silhouette de Riyad raconte l'histoire de sa transformation. Le Kingdom Centre, dont le sommet est sculpté en un arc caractéristique de « décapsuleur », porte une Sky Bridge de verre à près de 300 mètres de haut, avec une vue ample sur la ville tentaculaire ; la tour Al Faisaliah, coiffée d'une boule dorée abritant un restaurant tournant, en est la rivale plus ancienne. Au niveau du sol, les réformes de la Vision 2030 ont refait la scène des loisirs de la ville presque du jour au lendemain : la Riyadh Season, longue de plusieurs mois, apporte concerts, sport et zones de divertissement ; Boulevard City et Boulevard World ont créé de vastes quartiers de restauration et de loisirs ; et une culture de l'art, des cafés et des restaurants a fleuri là où il n'existait guère de divertissement public il y a dix ans. Des espaces verts comme le King Abdullah Park et le projet King Salman Park, ainsi que la restauration et le shopping haut de gamme de quartiers comme le quartier diplomatique, complètent une ville moderne en croissance extraordinairement rapide.

L'expérience la plus inoubliable de Riyad est hors de la ville, dans le désert qui l'entoure. L'Edge of the World (Jebel Fihrayn), à environ 90 minutes à deux heures au nord-ouest en 4x4, est le point culminant spectaculaire de l'escarpement du Tuwaiq, où la falaise tombe de plusieurs centaines de mètres sur une vaste plaine désertique plane qui s'étend jusqu'à l'horizon — un belvédère qui force l'humilité, à savourer de préférence au coucher du soleil, atteint lors d'une sortie guidée sur des pistes désertiques. Plus près de la ville, le ruban vert du Wadi Hanifah offre des promenades et des aires de pique-nique, le marché aux chameaux d'Al Janadriyah, en périphérie, est une fenêtre sur le commerce bédouin, et les formations rocheuses et les dunes du Nedjd offrent des options de safari dans le désert et de randonnée. Les excursions d'une journée vont plus loin, jusqu'au village patrimonial d'Ushaiqer et aux dunes des Red Sands. Les sorties dans le désert se font de préférence avec des opérateurs établis et aux mois les plus frais, avec beaucoup d'eau.