Nassau, Bahamas

C'est le fait autour duquel tout le reste s'organise. Les navires accostent en milieu de matinée et repartent en fin d'après-midi ; pendant ce temps, le centre, le marché de paille et les plages les plus proches accueillent des milliers de visiteurs de plus. La parade est simple : faire la ville tôt le matin ou après seize heures, passer le milieu de journée sur une plage éloignée ou en bateau, et ne jamais programmer les achats ou la vieille ville à midi un jour à plusieurs navires. Les calendriers d'escale sont publiés à l'avance : les consulter avant de choisir ses journées change tout.

Assez compacte pour une matinée à pied. Bay Street et les rues voisines alignent bâtiments publics pastel, marché de paille et boutiques ; sur la colline derrière, l'escalier de la Reine s'enfonce entre deux parois de calcaire taillées à la main, ombragé et frais, jusqu'au fort Fincastle et à la vue sur le port. Le fort Charlotte, à l'ouest, est le plus vaste et le plus tranquille. Le musée des pirates s'adresse franchement aux enfants, qui l'adorent ; son pendant sérieux est la galerie nationale d'art, installée dans une demeure restaurée.

Cable Beach, à quelques minutes à l'ouest du centre, est la longue bande hôtelière et la plage facile d'accès. Paradise Island, de l'autre côté du pont, concentre le sable le plus connu et les grands complexes, dont les parcs aquatiques et les aquariums acceptent généralement les visiteurs à la journée moyennant paiement. Pour une eau plus tranquille, poussez vers l'ouest de l'île. Les plages publiques sont libres d'accès et le restent en droit ; le transat se loue si l'on veut, et les vendeurs des plages les plus fréquentées sont insistants mais se déclinent poliment.

La plus belle journée aux Bahamas se passe rarement sur New Providence. Des vedettes rapides organisent des excursions vers le nord des Exumas : bancs de sable, plage aux iguanes, baignade encadrée avec des requins-nourrices et les fameux cochons nageurs, dans une eau dont la couleur passe mal en photographie tant elle paraît invraisemblable. C'est une longue journée et une navigation parfois dure, à peser avec de jeunes enfants ou l'estomac fragile. Autre option : de courts vols atteignent Eleuthera, le sable rose de Harbour Island et les Abacos en moins d'une heure.

Le conch — le lambi, que les lecteurs des Antilles françaises connaissent bien — est le plat national et se mange là où il est débarqué : frit en beignets, en salade crue coupée au couteau avec agrumes et piment, ou en fritters. Arawak Cay, la rangée de cabanes peintes qu'on appelle le Fish Fry, à l'ouest du centre, est l'endroit juste pour cela, au mieux le soir et le week-end. Au-delà du lambi : mérou, riz aux pois, johnnycake, et guava duff en dessert. La restauration hôtelière est fiable et chère ; les cabanes laissent le souvenir.

Les jitneys, minibus partagés, desservent des lignes fixes pour un tarif unique payé en espèces à la descente : bon marché, fréquents, utilisés par tout le monde, mais ils cessent tôt en soirée. Les taxis sont nombreux et tarifés par zone plutôt qu'au compteur — convenez du prix avant de monter, et sachez que les tarifs annoncés valent en général pour deux personnes, avec un supplément par passager additionnel. On roule à gauche alors que la plupart des voitures, importées, ont le volant à gauche : une combinaison déroutante aux carrefours, qui rend la location peu attrayante pour un court séjour.

De décembre à avril, la saison sèche et lumineuse, la plus chère et la plus chargée en escales. Mai et début juin offrent le bon compromis. L'été est chaud et humide, avec des averses l'après-midi, et la saison cyclonique court de juin à novembre avec un pic à la fin de l'été : les impacts directs restent rares mais désorganisent tout quand ils surviennent, et une assurance couvrant l'aléa météo se justifie. Retenez que les vols vers les Out Islands et les vedettes rapides sont les premiers annulés en cas de mer formée : gardez du jeu autour de l'excursion à laquelle vous tenez.