Ottawa

La rivière des Outaouais marque la ligne interprovinciale : Ottawa est en Ontario, Gatineau sur l'autre rive est au Québec, et plusieurs ponts relient les deux en quelques minutes à pied ou en autobus. Les conséquences sont concrètes et un lecteur québécois les connaît déjà : les jours fériés ne coïncident pas toujours, si bien qu'un long week-end peut être chômé d'un côté et ordinaire de l'autre ; les taxes diffèrent, donc le même achat ne coûte pas la même chose selon la rive ; et le régime des alcools n'est pas le même — SAQ d'un bord, LCBO de l'autre, avec des horaires et des réseaux distincts. Pour un visiteur européen, retenez surtout ceci : franchir ce pont fait passer d'une ville anglophone à une ville québécoise, et le Musée canadien de l'histoire se trouve du côté québécois.

Les édifices du Parlement dominent la rivière dans un néogothique très affirmé, et l'ensemble mérite le coup d'œil quoi qu'il advienne de l'accès intérieur. L'édifice du Centre, celui de la tour de la Paix, fait l'objet d'un chantier de réhabilitation qui se compte en années : la Chambre et le Sénat siègent entre-temps dans les édifices voisins, et les visites guidées s'y déroulent — vérifiez ce qui est offert et s'il faut réserver avant d'organiser votre journée autour. Les pelouses restent accessibles et offrent le meilleur point de vue. En contrebas, l'escalier d'écluses du canal Rideau descend vers la rivière : on longe la volée à pied, et c'est l'ouvrage le plus intéressant des deux.

Le canal est inscrit au patrimoine mondial et c'est une inscription peu banale, car il ne s'agit pas d'une ruine : c'est une voie navigable du XIXe siècle toujours exploitée, dont certaines écluses se manœuvrent encore à la main, et qui relie la rivière des Outaouais à Kingston en traversant la ville. L'été, il porte la navigation de plaisance et ses deux berges forment les meilleurs parcours de marche et de vélo de la ville. L'hiver, une longue section centrale est déneigée et entretenue en patinoire — l'une des plus vastes au monde, où l'on se rend au travail en patins. Elle n'ouvre toutefois que si la glace est assez épaisse : les dernières saisons ont été courtes et certaines années la patinoire n'a pas ouvert du tout.

C'est le meilleur atout d'Ottawa. Le Musée des beaux-arts du Canada conserve la principale collection d'art du pays, avec un ensemble important d'art autochtone, et l'araignée de bronze géante de Louise Bourgeois, Maman, se dresse devant l'entrée. Le Musée canadien de la nature occupe un édifice d'allure castrale et traite sérieusement des dinosaures et de l'écologie arctique. Le Musée de l'aviation et de l'espace et le Musée des sciences et de la technologie valent tous deux mieux que leur réputation discrète. Et de l'autre côté de la rivière, à Gatineau, le Musée canadien de l'histoire fait face au Parlement depuis la rive québécoise : son architecture courbe et sa Grande Galerie justifient à elles seules la traversée.

Le marché By est la partie la plus ancienne de la ville à exercer encore son métier d'origine : une halle et les rues autour, avec étals de producteurs, épiceries fines, restaurants et, le soir, l'essentiel de la vie nocturne. La chose à manger en marchant est la queue de castor, pâte frite servie chaude au sucre et au citron ou à la tartinade au chocolat, née dans la région et meilleure au comptoir du marché. Pour le reste, Ottawa se nourrit bien et sans prétention : les communautés libanaise et vietnamienne marquent fortement les cartes ordinaires, et la rue Preston forme le quartier italien historique. Traversez à Gatineau et la cuisine québécoise, poutine comprise, commence immédiatement.

À vingt minutes du Parlement s'ouvre le parc de la Gatineau, vaste espace protégé de collines, de lacs et de forêt de feuillus, côté québécois. À l'automne, c'est la raison même du déplacement pour beaucoup de Canadiens : les érables et les hêtres tournent à la fin de septembre et au début d'octobre, et les promenades et belvédères de l'escarpement offrent le parcours classique de l'été indien. L'été, on se baigne dans les lacs et le réseau de sentiers est bien balisé ; l'hiver, le ski de fond et la raquette y disposent de pistes tracées sur de longues distances. Plus près du centre, la ville aligne un réseau remarquable de sentiers riverains, et la rivière offre en amont des rapides qui font vivre le rafting commercial.

L'aéroport d'Ottawa est proche du centre mais dessert surtout le Canada et les États-Unis : depuis l'Europe, on transite par Montréal ou Toronto. Depuis Montréal, le train met environ deux heures et reste bien plus agréable que l'autoroute ; depuis Toronto, comptez quatre à cinq heures. Sur place, le train léger O-Train et les autobus couvrent le centre, lui-même assez compact pour se faire à pied, et la traversée vers Gatineau est affaire de quelques minutes. Une voiture n'est vraiment utile que pour le parc de la Gatineau. Enfin, si vous venez en février, c'est pour Bal de Neige — le nom français du festival hivernal, avec ses sculptures de glace et, si le froid a tenu, la patinoire du canal.