Corée du Sud

Séoul conserve cinq palais royaux de l'époque Joseon, et Gyeongbokgung est le plus vaste et le plus photographié : reconstruit après sa démolition durant la colonisation japonaise, sa salle du trône Geunjeongjeon et le Musée national du folklore installé dans l'enceinte suffisent à occuper toute une matinée, avec en prime la relève de la garde en tenue militaire Joseon complète, en accès libre. Louer un hanbok dans l'une des dizaines de boutiques bordant les allées d'accès au palais dispense entièrement de billet d'entrée — un des rares cas où le déguisement touristique fait aussi office de réduction. Changdeokgung, classé au patrimoine mondial de l'UNESCO, est le choix des connaisseurs : son Jardin secret (Huwon) impose un billet séparé à horaire fixe avec visite guidée obligatoire, et récompense par une retraite royale paysagère faite d'étangs, de pavillons et d'arbres tricentenaires que la géométrie plus formelle de Gyeongbokgung n'a jamais tenté d'égaler. L'allée le long du mur de pierre de Deoksugung et sa propre relève de la garde attirent moins de monde, tandis que l'héritage de jardin botanique de Changgyeonggung lui confère un caractère plus paisible et plus verdoyant que ses palais frères.

Aucune autre destination au monde n'offre ce qu'offre la DMZ : une frontière de la Guerre froide figée en état de fonctionnement actif, 70 ans plus tard. La zone de sécurité commune de Panmunjom — où des baraquements de négociation bleus enjambent la ligne de démarcation militaire et où des soldats des deux Corées se tiennent à quelques mètres l'un de l'autre — exige une réservation auprès d'un opérateur agréé plusieurs semaines à l'avance, passeport en main, avec un code vestimentaire (ni jean déchiré, ni tenue de camouflage) strictement appliqué. Les circuits DMZ plus larges au départ de Séoul (demi-journée, sans accès au JSA) permettent de visiter le troisième tunnel d'infiltration creusé par la Corée du Nord, l'observatoire de Dora braqué sur Kaesong de l'autre côté de la frontière, et la gare de Dorasan — une gare entièrement construite mais jamais utilisée, censée relier un jour Séoul à Pyongyang et au-delà. Le parc voisin d'Imjingak, avec son Pont de la liberté et sa locomotive rouillée, est gratuit et ne nécessite aucune réservation, ce qui en fait le point d'entrée le plus accessible pour les voyageurs pressés ou n'ayant pas obtenu de place au JSA.

À un court vol de Séoul, Jeju vit selon un rythme entièrement à part. Le Hallasan, point culminant de la Corée du Sud, est un volcan éteint accessible par plusieurs itinéraires (certains atteignent le rebord du cratère, d'autres s'arrêtent plus bas) — mieux vaut partir tôt en été pour échapper à la fois à la chaleur et aux horaires limites imposés pour la descente. La grotte de Manjanggul, l'un des plus beaux réseaux de tunnels de lave au monde, offre un tronçon ouvert au public qui longe une imposante colonne de lave. Les haenyeo de l'île — des femmes qui plongent en apnée pour récolter ormeaux, oursins et poulpes sans équipement respiratoire, une pratique reconnue par l'UNESCO comme patrimoine culturel immatériel — peuvent être observées au travail (et leur pêche dégustée fraîche) dans les villages côtiers et au musée Haenyeo de Hado. Les routes côtières relient plages de sable noir, vergers de mandariniers qui embaument l'air en automne, et le sentier côtier Olle de Jeju, divisé en tronçons faciles à parcourir.

La deuxième ville de Corée du Sud échange la densité de Séoul contre l'ampleur d'un port en activité et la décontraction d'une ville balnéaire. Le marché de Jagalchi, le plus grand du pays, réunit un étage de vente en gros au rez-de-chaussée et des restaurants de fruits de mer à l'étage, où le poisson tout juste vendu aux enchères arrive à table en un rien de temps. Le village culturel de Gamcheon — un labyrinthe de maisons pastel construit à flanc de colline par des réfugiés de guerre dans les années 1950, aujourd'hui transformé en installation artistique à ciel ouvert — mérite son surnom de « Santorin coréen » vu d'en haut, mais la vraie récompense réside dans la flânerie lente à travers ses ruelles encore réellement habitées. La plage de Haeundae ancre la saison estivale de festivals de la ville (le Festival international du film de Busan s'y tient chaque année, sur cette même portion de côte), tandis que la plage de Gwangalli offre une vue plus tranquille sur le pont de Gwangan illuminé la nuit. Les fruits de mer de Busan — hoe cru (sashimi coréen), maquereau grillé et la spécialité locale dwaeji gukbap (soupe de porc au riz) — rivalisent avec tout ce que propose Séoul, pour une fraction du prix.

La vague coréenne a transformé des quartiers entiers de Séoul en lieux de pèlerinage. HYBE Insight à Yongsan (l'agence de BTS) ainsi que les centres d'expérience SMTOWN et JYP offrent des plongées façon musée dans la production du K-pop, hologrammes et objets de collection à l'appui. Hongdae et le quartier de Gangnam accueillent d'innombrables danseurs de rue reprenant des chorégraphies et de petites salles d'audition d'agences d'artistes, tandis que les boutiques de cosmétiques de Myeongdong vendent les routines de soins de la peau vantées par les stars de K-dramas. Le tourisme des lieux de tournage de K-dramas suit son propre circuit : la tour de Namsan et le village de fresques d'Ihwa reviennent sans cesse à l'écran, et plusieurs studios à Paju et Yangju proposent des visites publiques de leurs décors. Les noraebang (salons de karaoké privés, bien distincts du karaoké de bar occidental) sont l'endroit où les passionnés de K-pop chantent vraiment eux-mêmes — on en trouve dans presque chaque rue commerçante, ouverts tard dans la nuit, facturés à la salle plutôt qu'à la personne.

La cuisine coréenne s'organise autour d'un grill partagé et d'une table de banchan (accompagnements) sans cesse réapprovisionnée, gratuitement, quel que soit le plat commandé. Dans un restaurant de galbi ou de samgyeopsal, la viande crue arrive à table pour être grillée soi-même au charbon ou au gaz, enroulée dans une feuille de salade avec de la pâte ssamjang, de l'ail et du kimchi — un repas plus lent et plus convivial qu'il n'y paraît. Le marché de Gwangjang à Séoul, ouvert depuis 1905, reste la référence du street food : bindaetteok (galettes de haricots mungo), mayak gimbap (petits rouleaux de riz et d'algue surnommés « addictifs » au sens figuré plutôt qu'au sens propre) et yukhoe (tartare de bœuf coréen) se dégustent tous debout à des tables communes. Le marché de nuit de Myeongdong ajoute tteokbokki, hotteok (galettes sucrées fourrées) et toutes sortes de brochettes. Jeonju, à deux heures au sud de Séoul, est reconnue comme le berceau du bibimbap et mérite le détour, ne serait-ce que pour un repas dans son village hanok. Le soju, bien moins cher que les spiritueux occidentaux, est le lubrifiant social qui traverse tout cela.

Templestay.com, la plateforme de réservation officielle soutenue par l'État, coordonne des séjours d'une ou plusieurs nuits dans plus de 100 temples participants à travers tout le pays, depuis un programme « découverte » d'une nuit, plutôt détendu, jusqu'à des retraites « réflexion » de plusieurs jours, plus intenses, avec chants avant l'aube et repas monastiques formels (balwoo gongyang, pris dans un silence total sans rien laisser dans le bol). Haeinsa, qui abrite la Tripitaka Koreana — des planches de bois gravées au XIIIe siècle et conservées comme patrimoine mondial de l'UNESCO — allie le plus profond des enrichissements culturels à un programme de séjour en temple véritablement exigeant. Bulguksa et la grotte de Seokguram, juste à côté, près de Gyeongju, combinent le séjour en temple avec un accès facile à la concentration la plus dense de patrimoine de la dynastie Silla en Corée. Les programmes incluent généralement repas et hébergement sur des sols ondol chauffés, et un accompagnement en anglais est disponible dans les temples plus grands et davantage tournés vers le tourisme.

Le réseau à grande vitesse KTX fait de la Corée du Sud un pays que l'on peut traverser en une journée : Séoul-Busan se fait en un peu plus de deux heures, Séoul-Gyeongju en bien moins, avec des billets réservables via l'application Korail proposée en anglais. Dans les villes, la carte T-money (disponible dans n'importe quelle supérette) couvre métro, bus et même une partie des taxis à travers tout le pays, avec des réductions de correspondance qui rendent la combinaison bus-métro plus avantageuse que l'un ou l'autre pris séparément. Le printemps (floraison des cerisiers) et l'automne (feuillages spectaculaires en montagne) sont les hautes saisons touristiques, avec les prix d'hôtel les plus élevés, particulièrement autour de Chuseok et du Nouvel An lunaire, quand les déplacements intérieurs explosent et que de nombreux petits commerces ferment complètement. L'été apporte pluies de mousson et forte humidité ; l'hiver est sec et froid, mais récompense avec les stations de ski de la province de Gangwon et des enceintes de palais quasiment désertes.