Géorgie du Sud-et-les Îles Sandwich du Sud

L'abondance n'a rien de fortuit : la Géorgie du Sud se trouve à l'aplomb de la convergence antarctique, la zone où les eaux froides du sud plongent sous les eaux plus tempérées du nord. Cette rencontre fait remonter les nutriments des profondeurs et nourrit des essaims de krill d'une densité considérable, or le krill est la base de presque toute la chaîne alimentaire australe. Manchots, otaries, éléphants de mer, albatros et baleines se rassemblent donc là où se trouve la nourriture, et non là où le paysage est le plus beau — les deux coïncidant ici. C'est aussi pourquoi la saison compte autant : la fenêtre de novembre à mars correspond à la reproduction et à l'alimentation, quand les plages sont pleines. Hors de cette période, l'île se vide et les navires ne viennent pas.

Il n'existe aucun transport régulier, et ce n'est pas une lacune mais un statut : le territoire n'a pas de population civile permanente et sa fréquentation est délibérément contrôlée. Tout visiteur, quelle que soit sa nationalité, relève d'une autorisation préalable du gouvernement du territoire — il n'y a pas de distinction entre nationalités exemptées et soumises à visa, la logique n'étant pas celle d'une frontière ordinaire. Pour la quasi-totalité des voyageurs, ce permis est obtenu par l'opérateur de croisière et inclus dans le forfait, sans démarche individuelle. Les voiliers privés font exception et déposent leur propre dossier très en amont, en démontrant leur autonomie complète : l'île ne fournit ni carburant, ni ravitaillement, ni assistance. Les conditions précises figurent dans la section visa de cette page.

La biosécurité est ici la règle la plus sérieusement appliquée du voyage, et elle a une raison d'être précise. Des rongeurs introduits involontairement par les navires du siècle dernier avaient dévasté les oiseaux nicheurs de l'île, dont plusieurs espèces qui ne nichent nulle part ailleurs ; leur éradication, menée sur plusieurs années, constitue la plus vaste opération de ce type jamais réussie. Tout repose désormais sur le fait qu'aucun animal, aucune graine et aucune parcelle de terre ne revienne à bord d'une semelle. Avant chaque débarquement, chaussures, vêtements de dessus, sacs photo et sacs à dos sont nettoyés et contrôlés par l'équipe d'expédition. Ce n'est pas une formalité : c'est la condition qui préserve le résultat.

Grytviken est le seul lieu de l'île qui ressemble à un établissement humain. L'ancienne station industrielle, en activité durant la première moitié du XXe siècle puis abandonnée, y a laissé des cuves, des machines et des coques rouillées que le froid conserve remarquablement, et l'ensemble se parcourt sous encadrement — beaucoup de bâtiments sont structurellement dangereux et interdits d'accès sans guide officiel. Sur place subsistent une petite église de bois toujours debout, un musée qui retrace l'histoire du site et de l'exploration polaire, et le cimetière où repose Ernest Shackleton, mort à bord de son navire en 1922 lors de sa dernière expédition. C'est traditionnellement là que les visiteurs portent un toast à l'explorateur. D'autres stations abandonnées jalonnent la côte et ne se visitent pas.

Les montagnes tombent directement dans la mer et les glaciers de marée vêlent dans des baies exposées : il n'existe pratiquement pas de mouillage abrité par gros temps. Les débarquements se font en zodiac depuis le navire, opération qui exige une mer maniable, si bien qu'un site prévu peut être remplacé ou abandonné dans la matinée même. L'été austral, de novembre à mars, offre des températures comprises entre zéro et une dizaine de degrés et les meilleures conditions, mais tempêtes, rafales et neige surviennent en toute saison. La conséquence pratique est un état d'esprit plutôt qu'une liste : venez avec un itinéraire indicatif et non un programme, et considérez chaque débarquement effectué comme acquis une fois à terre, pas avant.