Grèce

L'Acropole s'élève à 156 mètres au-dessus d'Athènes et récompense une visite matinale (ouverture à 8 h), tant pour la lumière que pour devancer les cars de tourisme qui arrivent en milieu de matinée ; le billet combiné (30 EUR, valable 5 jours) couvre l'Acropole et cinq sites antiques environnants, dont l'Agora antique, où Socrate enseignait en plein air. Le nouveau musée de l'Acropole, au pied de la colline, avec son sol de verre au-dessus de fouilles actives, abrite les frises du Parthénon restées en Grèce, à côté d'un espace vide réservé à celles encore détenues à Londres. Plaka, la vieille ville sous l'Acropole, a survécu aux réaménagements du XIXe siècle et conserve un dédale de maisons néoclassiques, petites places et tavernes — véritablement pittoresque malgré l'affluence touristique, surtout à l'aube ou après 21 h.

La géographie spectaculaire de Santorin — une caldeira volcanique engloutie bordée de villages — résulte d'une éruption de l'âge du bronze qui aurait pu inspirer le mythe de l'Atlantide. Oia, à la pointe nord de l'île, attire les foules pour le coucher de soleil (arriver 90 minutes à l'avance en haute saison), mais Fira, la capitale, offre des vues presque identiques avec bien moins de monde, et un téléphérique descend jusqu'au vieux port. Les excursions en bateau font le tour de l'îlot volcanique encore actif de Nea Kameni (courte marche brûlante jusqu'au cratère) et s'arrêtent aux sources chaudes de Palea Kameni. Le village de Pyrgos, à l'intérieur des terres et largement délaissé par les excursionnistes, offre un aperçu authentique de l'architecture cycladique sans la surtaxe des vues sur la caldeira. Le vin y est vraiment particulier : les vignes d'Assyrtiko sont conduites en forme basse de panier (kouloura) pour les protéger d'un vent quasi permanent.

La Crète est assez grande pour mériter une semaine entière plutôt qu'une excursion d'un jour. Cnossos, juste à côté d'Héraklion, est le complexe palatial minoen de l'âge du bronze (vers 1900 av. J.-C.) dont la reconstruction partielle reste controversée chez les archéologues, mais qui donne aux visiteurs une idée étonnamment vivante de son plan — salle du trône, magasins de stockage et les célèbres fresques de dauphins (reproductions ; les originaux sont au Musée archéologique d'Héraklion). Les gorges de Samaria, les plus longues d'Europe avec 16 km, se parcourent en une journée complète (environ 5 à 7 heures) à travers un parc national qui se resserre à 3 mètres aux « Portes de fer » — partir tôt, des bus relient La Canée au départ du sentier à Omalos. Le port vénitien de La Canée, avec son phare du XVIe siècle et ses restaurants en bord de mer, est la vieille ville la plus photogénique de Crète. Le sable rosé d'Elafonissi, formé de fragments de coquillages broyés, se trouve à la pointe sud-ouest reculée de l'île et récompense le long trajet par une eau de lagon chaude et peu profonde.

La vieille ville de Rhodes, classée UNESCO depuis 1988, est une cité médiévale véritablement habitée, non une pièce de musée conservée — la rue des Chevaliers, bordée des anciennes auberges médiévales des Chevaliers Hospitaliers, mène au palais restauré du Grand Maître, tandis que les ruelles pavées environnantes mêlent boutiques de souvenirs et linge des habitants qui sèche. Lindos, à une heure au sud, associe un village blanchi à la chaux à sa propre acropole sur un promontoire spectaculaire, avec une plage juste en contrebas. Le reste du Dodécanèse récompense le saut d'île en île au-delà de Rhodes : Kos combine plages et Asclépeion (un ancien sanctuaire de guérison lié à Hippocrate), le port pastel néoclassique de Symi est l'un des plus photographiés de Grèce, et Patmos — où saint Jean écrivit l'Apocalypse dans une grotte encore ouverte aux visiteurs — a un caractère plus paisible et spirituel que ses homologues cycladiques.

Les monastères des Météores, site UNESCO en Thessalie, se dressent sur des piliers de grès atteignant 400 mètres — six des 24 monastères d'origine restent actifs, le Grand Météore et Varlaam étant les plus grands et les plus visités (tenue correcte exigée : épaules et genoux couverts, des paréos sont disponibles à l'entrée pour les non-préparés). Une visite depuis Athènes est envisageable en longue excursion d'une journée en train jusqu'à Kalambaka, mais une nuit sur place permet de profiter des points de vue au lever et au coucher du soleil sans la cohue des excursionnistes. Delphes, sur les pentes du mont Parnasse, était l'oracle le plus consulté du monde antique — le sanctuaire d'Apollon, le théâtre bien conservé et l'Aurige de Delphes en bronze au musée du site justifient ensemble les quelque 2h30 de route depuis Athènes. Les deux sites récompensent un départ matinal : les monastères des Météores ferment en milieu d'après-midi selon un roulement, et le site de Delphes devient implacablement chaud à midi en été.

Le Pirée, port d'Athènes, est le principal hub pour les ferries vers les Cyclades et le Dodécanèse, Blue Star Ferries et Hellenic Seaways étant les opérateurs dominants pour les liaisons conventionnelles (plus lentes, moins chères) et rapides (plus rapides, plus chères) ; Rafina, port plus modeste à l'est d'Athènes, offre un accès plus rapide à des îles proches comme Andros et Tinos. Réservez les ferries conventionnels quelques jours à l'avance hors haute saison, mais des semaines à l'avance pour voyager en juillet-août sur des routes prisées comme Athènes-Santorin ou Athènes-Mykonos, lorsque les bateaux affichent complet. Ferryhopper et Ferries.gr regroupent horaires et tarifs de différents opérateurs pour comparer. Les itinéraires de saut d'île en île fonctionnent mieux regroupés par archipel que croisés : les Cyclades (Santorin, Mykonos, Naxos, Paros) se relient efficacement entre elles, tandis que rejoindre le Dodécanèse ou les îles Ioniennes depuis une base cycladique implique généralement de repasser par Athènes. Les vols intérieurs (Aegean Airlines, Sky Express) depuis Athènes vers de grandes îles comme la Crète, Santorin ou Rhodes ramènent des traversées de plusieurs heures en ferry à 45-60 minutes moyennant un supplément modéré.

Au-delà des plats classiques des menus touristiques, les spécialités régionales méritent d'être recherchées : les dakos crétois (biscotte d'orge garnie de tomate, de myzithra et d'huile d'olive) ne ressemblent guère à une salade ailleurs en Grèce, et les plats d'escargots de l'île (chochlioi boubouristi) sont une véritable spécialité locale, pas une curiosité. Thessalonique, capitale culinaire de la Grèce hors Athènes, mêle influences ottomanes, juives séfarades et grecques d'Anatolie dans une scène de street-food et de pâtisserie bougatsa distincte de tout ce qui existe dans le sud. Les régions viticoles s'étendent bien au-delà de Santorin : Naoussa en Macédoine produit des rouges Xinomavro sérieux, et Némée dans le Péloponnèse est la plus grande appellation grecque pour l'Agiorgitiko. La culture du meze — petits plats partagés commandés progressivement plutôt qu'un plat principal unique — se vit mieux dans un ouzeri ou un tsipouradiko, où la boisson (ouzo ou tsipouro) arrive techniquement en premier et la nourriture l'accompagne, non l'inverse.

De fin avril à juin et de septembre à octobre offrent le meilleur équilibre : assez chaud pour se baigner, sans la foule écrasante de juillet-août, les ferries complets et les plus de 35 °C qui rendent les visites de midi à Athènes ou sur des îles sans arbres vraiment inconfortables. Pâques orthodoxe (souvent à une date différente de Pâques occidentale) est un événement culturel majeur qui mérite d'être vécu, mais qui sature l'hébergement dans tout le pays. De nombreux hôtels, restaurants et même liaisons de ferry sur les petites îles réduisent leur service ou ferment complètement de novembre à mars — vérifiez l'infrastructure précise de chaque île avant de prévoir un voyage hors saison au-delà d'Athènes, de la Crète ou de Rhodes, qui restent ouvertes toute l'année. Août est le mois où les Grecs eux-mêmes partent en vacances, si bien que certains commerces athéniens ferment tout le mois pendant que les îles atteignent leur capacité maximale.