Îles Heard-et-MacDonald

Le Mawson Peak (2 745 mètres) couronne le volcan Big Ben, plus haute montagne d'Australie et l'un des volcans les plus actifs au monde, ayant connu de nombreuses éruptions depuis sa première documentation en 1910, les plus récentes datant des années 1980 à 2010. Le volcan a créé l'île Heard par éruptions successives, formant un stratovolcan s'élevant depuis le fond océanique. Des coulées de lave persistantes étendent le littoral — les images satellite montrent de nouveaux deltas de lave ajoutant des terres aux côtes du nord-ouest. Le sommet reste généralement enveloppé de nuages et rarement visible, les éruptions étant détectées par imagerie thermique satellite ou confirmation visuelle occasionnelle par des navires de passage. Une glaciation étendue couvre les pentes, avec de grands glaciers s'écoulant vers la mer, bien que leur recul rapide documente les impacts du changement climatique. Personne n'a atteint le sommet du Big Ben depuis les expéditions alpinistes des années 1980 — la politique actuelle interdit l'alpinisme récréatif pour protéger les valeurs de nature sauvage.

L'île Heard héberge des concentrations extraordinaires de faune prospérant en l'absence totale de prédateurs terrestres, de perturbation humaine ou d'espèces introduites. Les colonies de manchots royaux comptent des dizaines de milliers d'individus, avec les principales colonies à Northwest Bay et Paddick Valley — masses denses d'oiseaux créant un vacarme constant tandis que les adultes reviennent de leurs sorties de pêche pour nourrir leurs poussins duveteux bruns. Les manchots macaroni occupent les zones côtières plus rocheuses. Les éléphants de mer du sud se reproduisent d'octobre à décembre, avec d'énormes mâles établissant des harems et se livrant à des combats violents. Les otaries à fourrure antarctiques se sont remises de la quasi-extinction causée par les chasseurs du XIXe siècle pour rétablir des populations reproductrices. De nombreuses espèces d'oiseaux marins, dont les pétrels géants subantarctiques, les pétrels du Cap, les sternes antarctiques, les goélands dominicains et le cormoran endémique de Heard nichent sur les falaises et les zones intérieures. L'absence de prédateurs introduits (rats, chats, lapins qui dévastent d'autres îles subantarctiques) préserve le fonctionnement immaculé de l'écosystème.

La Division antarctique australienne mène occasionnellement des expéditions de recherche étudiant l'activité volcanique, la dynamique glaciaire, les populations animales, le fonctionnement de l'écosystème et les impacts du changement climatique. Les recherches ont documenté un recul glaciaire spectaculaire (les glaciers ont perdu une masse significative, certains ayant complètement disparu), des changements écosystémiques à mesure que le réchauffement permet la colonisation de nouvelles espèces, l'activité volcanique via la surveillance sismique et l'observation satellite, et les tendances démographiques à long terme des oiseaux marins et des phoques. Les îles servent de référence pour l'étude d'écosystèmes immaculés sans modification humaine ni espèces introduites. Le statut de patrimoine mondial UNESCO et la législation australienne de protection environnementale n'autorisent que des activités scientifiques à impact minimal. La philosophie de gestion privilégie la protection de la nature sauvage plutôt que l'accès, faisant de ces îles l'un des territoires les plus protégés de la Terre, où la nature fonctionne sans interférence humaine au-delà d'une observation occasionnelle.