George Town, îles Caïmans : Seven Mile Beach, le tombant et le banc de sable

George Town est petite, se parcourt à pied, et déroute d'abord parce que deux économies sans rapport occupent les mêmes îlots. Le long du port se trouve ce qu'engendre une escale de croisière — bijouteries et horlogerie hors taxes, boutiques de souvenirs, gâteaux au rhum, clubs de plongée — et immédiatement derrière s'alignent les bureaux d'une place financière offshore parmi les plus importantes du monde, ce qui explique les costumes par trente degrés et des prix calés sur une clientèle de résidents. Le point pratique à intégrer est le port lui-même : faute de quai en eau profonde, les navires mouillent en rade et transfèrent les passagers par navettes. Par mer calme, c'est un trajet de dix minutes ; par mer formée, tout se décale, et des escales sont parfois annulées — une excursion réservée en dehors du bord comporte donc un vrai risque. Vaut le court déplacement vers le nord : Camana Bay, centre-ville moderne créé de toutes pièces autour d'un canal, avec une tour panoramique et une bien meilleure offre de restauration que le front de port — c'est là que les résidents passent leurs soirées.

La plage vedette de l'île part de la lisière de George Town et remonte la côte ouest ; elle est à la hauteur de sa réputation, quoique un peu plus courte que son nom ne le promet — plutôt six milles que sept. Exposée à l'ouest, donc sous le vent, elle reste calme presque en permanence, avec un sable fin et pâle et un plateau peu profond sur une bonne distance. La plupart des hôtels et des résidences bordent son tracé, mais l'estran est domanial sur toute sa longueur : on peut la parcourir intégralement et s'installer où l'on veut, des accès publics étant signalés à intervalles depuis la route. L'extrémité sud, près de la ville, est la plus fréquentée ; la partie centrale concentre transats et activités nautiques ; le nord s'éclaircit et reste le plus tranquille. Orientée plein ouest, elle prend le coucher du soleil, moment où toute la plage se retrouve dehors. En revanche, le masque et tuba depuis le sable n'y donnent qu'un résultat moyen — le beau récif est plus au large ou plus au nord : traitez Seven Mile comme une plage de baignade et de marche.

Dans les hauts-fonds du North Sound, un banc de sable immergé accueille une importante population de raies pastenagues américaines habituées à l'homme depuis des décennies — la tradition est née de bateaux de pêche qui vidaient leurs prises au même endroit, et les raies ont appris à s'y rassembler. C'est aujourd'hui l'excursion emblématique de l'île, et elle est réellement saisissante : sur le banc, on a pied, l'eau arrive à la poitrine, elle est limpide, et les raies — qui sont grandes — viennent au contact. Il existe deux versions et la différence compte. Le banc lui-même est un site où l'on se tient debout, accessible à tous, y compris aux enfants et aux non-nageurs ; le site dit Stingray City est plus profond et relève du masque et tuba ou de la plongée. Les consignes de manipulation sont strictes et méritent d'être suivies pour les animaux autant que pour vous : soutenir par en dessous plutôt que saisir, garder les mains exemptes de crème solaire, laisser le nourrissage aux guides. Partez tôt : au premier bateau le site est presque désert, en milieu de matinée il peut être très fréquenté, et ce n'est pas la même expérience.

La plongée est ce qui amène ici les voyageurs sérieux. Comme l'île n'a ni rivières ni ruissellement notable, la visibilité est exceptionnelle toute l'année, et le plateau peu profond s'achève brusquement, à faible distance du rivage, par un tombant vertical qui bascule vers l'océan profond. Le plonger est l'expérience caïmanaise par excellence : on progresse au-dessus du sable et des coraux, le fond s'arrête net, et l'on se retrouve suspendu au-dessus du bleu, éponges et gorgones plaquées sur la paroi à portée de main. Les sites ceinturent l'île, la façade ouest étant la plus abritée et la plus accessible, le tombant nord passant généralement pour le plus beau. S'y ajoute un grand navire militaire déclassé, coulé volontairement au large pour servir de récif artificiel : il repose droit, à profondeur accessible, avec des ouvertures pratiquées dans la coque, ce qui en fait l'une des grandes épaves les plus abordables qui soient — ses parties hautes se voient même en surface. Les débutants sont bien servis : côte sous le vent calme, eau chaude, opérateurs nombreux. Les îles sœurs, Cayman Brac et Little Cayman, à un saut de puce, offrent des tombants plus tranquilles et, pour la seconde, plus célèbres encore.

L'histoire de conservation de l'île est inhabituellement visible. Un grand établissement marin de la côte ouest élève des tortues vertes et en a relâché un nombre considérable dans la nature au fil des décennies ; c'est la principale visite hors plage, avec des bassins de contact pour les nouveau-nés et de vastes lagunes ouvertes. À l'intérieur, l'iguane bleu de Grand Cayman — un grand lézard réellement bleu, présent nulle part ailleurs — s'est retrouvé à quelques individus de la disparition avant d'être ramené par un programme d'élevage et de relâcher ; le parc botanique de l'est de l'île est l'endroit pour le voir, avec ses orchidées et son sentier de forêt sèche. Et puis il y a Hell, exactement le genre de curiosité qu'une petite île réussit bien : un affleurement de calcaire noir hérissé de pointes par l'érosion, flanqué d'une boutique et d'un bureau de poste d'où l'on envoie des cartes pour le cachet. Quinze minutes, et cela vaut le détour précisément parce que l'endroit ne se prend pas au sérieux.

L'aéroport Owen Roberts (GCM) est à quelques minutes de George Town, très bien relié aux États-Unis. On conduit à GAUCHE, un permis temporaire est délivré au comptoir de location, et la voiture reste facultative : des bus desservent fréquemment la côte ouest et les taxis appliquent des tarifs publiés et non un compteur. Côté saison, il faut être net : l'île se trouve dans la ceinture cyclonique, la période court de juin à novembre avec un maximum d'août à octobre, et si les passages directs restent peu fréquents, ils comptent sur un socle calcaire aussi bas — une assurance couvrant les aléas météorologiques est un achat raisonnable pour ces mois. De décembre à avril, temps sec, alizé et forte affluence. Sur la monnaie, un détail surprend presque tout le monde : le dollar caïmanais est arrimé AU-DESSUS du dollar américain, donc un prix affiché en KYD se convertit à la hausse et non à la baisse. L'USD est accepté partout, mais la monnaie est souvent rendue en devise locale, et lire une carte sans vérifier dans quelle monnaie elle est libellée reste l'erreur classique du premier jour.