Rarotonga, îles Cook : le lagon de Muri, la route circulaire et Avarua

La côte fait la gloire de Rarotonga — un anneau presque continu de sable blanc et un lagon abrité, retenu par le récif corallien. Le site le plus célèbre est le lagon de Muri, sur la côte sud-est, où l'eau est peu profonde, limpide et d'un aigue-marine soutenu, ponctuée de quatre petits motu ; c'est le meilleur endroit pour le masque et tuba, la planche à pagaie et le kayak, et le point de départ des croisières lagunaires en bateau à fond de verre ou à la voile, qui comprennent généralement une session de snorkeling et un barbecue de poisson frais sur un motu. Ailleurs autour de l'île, Titikaveka offre un excellent snorkeling, Aroa et les sables de l'ouest une baignade calme et les couchers de soleil, tandis que quelques spots conviennent aux surfeurs quand la houle entre. Le lagon fourmille de poissons de récif et de coraux, et l'on se met à l'eau directement depuis nombre de plages. Avec un récif proche du bord et une eau tiède toute l'année, ce lagon est le cœur de l'attrait de l'île : à la fois piscine, jardin sous-marin et carte postale.

Rarotonga est assez petite pour qu'on la connaisse intimement. Une unique route côtière goudronnée, l'Ara Tapu, en fait le tour en quarante-cinq minutes en voiture ou en scooter, et le bus de l'île la parcourt dans le sens horaire comme dans l'autre, ce qui rend tout accessible sans véhicule. À l'intérieur, une route plus ancienne, l'Ara Metua, suit un tracé emprunté depuis un millier d'années entre plantations de taro et villages. Le cœur de l'île est un mur de pics volcaniques escarpés, couverts de forêt, inhabités et protégés, parcourus de sentiers. La marche classique est la traversée de l'île : elle monte depuis la côte nord jusqu'au pied de l'aiguille rocheuse de Te Rua Manga — l'Aiguille — puis redescend à travers la forêt humide vers la cascade de Wigmore, sur le versant sud. Une demi-journée exigeante et gratifiante, avec des guides disponibles. S'y ajoutent des promenades plus courtes, la zone de conservation de Takitumu où survit le rare gobemouche de Rarotonga, le vélo tout terrain et les jardins de l'île. Compacte, verte et facile à parcourir, Rarotonga concentre beaucoup de variété sur très peu de surface.

Avarua, sur la côte nord, est la capitale des îles Cook et la ville principale de Rarotonga : petite, avenante, sans hâte, étirée le long du rivage près de l'aéroport et du port. Son point fort est le marché Punanga Nui, particulièrement animé le samedi matin, où les étals proposent fruits et légumes tropicaux, poisson frais, artisanat des îles Cook — perles, sculpture sur bois, colliers de fleurs ei — vêtements et cuisine locale, le tout en musique : c'est le meilleur endroit pour toucher la vie d'ici et rapporter quelque chose. La ville compte aussi des commerces, des cafés et des restaurants, un petit musée national et sa bibliothèque, des églises anciennes dont les chants du dimanche sont une expérience saisissante, et un front de mer tranquille. Autour de l'île, villages, étals de bord de route, églises et petites tables familiales donnent la mesure du quotidien. Avec quelque treize mille habitants sur l'île et un accueil réellement chaleureux, Rarotonga se vit de façon personnelle, et quelques jours suffisent à s'installer dans son rythme.

La culture maorie des îles Cook est vivante, fière et omniprésente, et la rencontrer fait partie du voyage. La soirée classique est l'« Island Night », donnée dans les hôtels et diverses salles de l'île : percussions et danse spectaculaires — les îles Cook sont réputées pour une danse rapide, très déhanchée, distincte de ce que l'on voit ailleurs en Polynésie — souvent accompagnées d'un spectacle de feu et d'un umukai, festin cuit dans un four de terre, avec taro, ika mata (poisson cru mariné au coco), cochon de lait et fruit à pain. L'autre moment fort ne se réserve pas : les offices du dimanche matin, dans des églises fleuries où l'assemblée chante en harmonies à plusieurs voix, sont ouverts aux visiteurs respectueux et laissent un souvenir durable — tenue correcte, épaules couvertes, et l'on s'assied au fond. Sachez que le dimanche est réellement calme sur l'île : nombre de commerces et d'activités ferment, ce qui se planifie. Côté table, la cuisine mêle produits de la mer, taro, fruits tropicaux et une bonne offre de cafés et de restaurants pour une île de cette taille.

Rarotonga est aussi le tremplin vers le reste des îles Cook, et avant tout vers Aitutaki, à un court vol panoramique vers le nord. Son lagon immense, d'un bleu que les photographies rendent mal, semé de motu et fermé par un récif triangulaire, figure régulièrement parmi les plus beaux du monde ; on y va à la journée — décollage matinal, croisière lagunaire, retour le soir — ou, bien mieux, pour une nuit ou deux. Les croisières y font halte sur des motu déserts, avec baignade dans une eau à hauteur de taille sur des fonds de sable clair et déjeuner de poisson grillé. Au-delà, les îles du nord, très éloignées et peu desservies, relèvent d'un autre voyage. Un mot d'organisation utile : les îles Cook sont en libre association avec la Nouvelle-Zélande, ce qui explique la présence du dollar néo-zélandais et l'essentiel des liaisons aériennes, tandis que des vols directs relient aussi Papeete — un enchaînement Polynésie française/îles Cook est donc plus simple qu'on ne le suppose, et c'est la façon la plus naturelle, depuis ce lectorat, de composer un voyage dans la région.

La saison sèche, plus fraîche et plus confortable, court d'avril à novembre environ : c'est la meilleure période pour la plage, le snorkeling et la marche. La saison chaude et humide, de novembre à avril, apporte davantage d'humidité, de pluie et un léger risque cyclonique, sans que l'île cesse d'être chaude ni le lagon accueillant. On y vient donc à peu près toute l'année. Se déplacer est simple : l'unique route côtière se boucle en quarante-cinq minutes, le bus de l'île la parcourt dans les deux sens et dessert plages, hébergements et Avarua sans qu'une voiture soit nécessaire ; beaucoup louent tout de même une voiture, un scooter ou un vélo, la route côtière étant plate et facile à pédaler. Trois points pratiques : emportez une crème solaire respectueuse du récif, prévoyez que le dimanche est un jour réellement calme où l'église occupe le centre de la vie insulaire, et n'attendez pas de trouver du français ailleurs que par hasard — la langue de service est l'anglais, le maori des îles Cook étant la langue du quotidien.