Iran

Persépolis (Takht-e Jamshid, patrimoine mondial UNESCO) fut la capitale cérémonielle de l'Empire achéménide construite entre 518 et 330 avant J.-C. sous Darius Ier, Xerxès Ier et leurs successeurs — le grand escalier, la salle d'audience de l'Apadana, la salle aux Cent Colonnes, les bas-reliefs des délégations tributaires venues de tout le monde antique. Pasargades (UNESCO), à 130 km au nord de Chiraz, abrite le tombeau de Cyrus le Grand, fondateur de l'Empire achéménide et auteur du cylindre de Cyrus (souvent décrit comme la première déclaration des droits humains au monde). Naqsh-e Rostam, près de Persépolis, abrite les tombes rupestres de Darius le Grand et de trois autres rois taillées dans la falaise. Excursion standard d'une à deux journées depuis Chiraz, en voiture de location ou en circuit organisé.

Ispahan, capitale safavide du XVIIe siècle, est la ville que la plupart des voyageurs citent comme leur étape préférée en Iran. La place Naqsh-e Jahan (patrimoine mondial UNESCO), l'une des plus grandes places urbaines au monde (160 000 m²), encadre la mosquée du Shah (aujourd'hui mosquée de l'Imam) avec son dôme turquoise, la mosquée plus petite et plus intime Sheikh Lotfollah (à l'origine mosquée royale privée), le palais Ali Qapu avec ses plafonds en stuc dans la salle de musique et l'entrée du Grand Bazar (Qeysarie). Les ponts Khaju et Si-o-Se Pol sur le Zayanderud sont les lieux de retrouvailles vespérales de la ville ; la cathédrale Vank dans le quartier arménien de Jolfa témoigne du déplacement par Shah Abbas d'artisans arméniens ; le palais Chehel Sotoun se situe dans un jardin persan du même nom (UNESCO).

Yazd (ville historique UNESCO), sur le plateau désertique central iranien, est l'une des plus anciennes villes habitées sans interruption sur Terre et le principal centre de la communauté zoroastrienne survivante d'Iran. La vieille ville aux murs de pisé compte la plus forte concentration au monde de tours à vent (badgirs), les élégantes tours de ventilation qui rafraîchissent les maisons sans électricité ; le temple du feu Atash Behram entretient sans interruption une flamme depuis le Ve siècle de notre ère ; les deux Tours du silence à l'extérieur de la ville sont les sites zoroastriens historiques d'inhumation à ciel ouvert ; le complexe Amir Chakhmaq ancre le centre avec sa façade photogénique à trois niveaux. C'est d'ici que partent la moitié des voyagistes du circuit désert pour des safaris à dos de chameau et dans les dunes des déserts environnants du Lout et du Kavir.

Chiraz, ville de Hafez et Saadi (les deux grands poètes persans, tous deux enterrés ici dans des sites de pèlerinage encore très fréquentés), la mosquée Nasir al-Mulk 'mosquée Rose' (célèbre pour le kaléidoscope de lumière qu'offrent ses vitraux dans la salle de prière d'hiver au lever du soleil), le jardin Eram et le Bagh-e Naranjestan (tous deux jardins persans UNESCO), la citadelle Karim Khan, le bazar Vakil et le bain Vakil, et le musée Pars. Chiraz est aussi la base standard pour Persépolis (60 km), Pasargades (130 km) et Naqsh-e Rostam (60 km également) — le circuit achéménide à quatre sites qui ancre la plupart des itinéraires en Iran.

Téhéran, la capitale moderne au pied de l'Alborz, abrite le Musée national d'Iran (la principale collection d'antiquités du pays, du préhistorique à l'islamique), le palais du Golestan (UNESCO, complexe qajar de salles d'audience et de jardins), le Trésor national des bijoux avec le diamant Darya-e Nur et le trône du Paon, le Musée du Tapis et le téléphérique du Tochal vers la montagne. Mashhad, au nord-est, est la ville la plus sainte des chiites du pays, centrée sur le sanctuaire de l'Imam Reza (plus d'un million de mètres carrés de mosquées, madrasas et le musée Astan Quds Razavi) ; le lieu de repos de Ferdowsi à Tus est tout proche. La côte caspienne (Ramsar, Chalus, Babolsar) est le territoire estival des Téhéranais ; les forêts hyrcaniennes (UNESCO 2019) sont les seules forêts tempérées d'Iran.

La cuisine iranienne est l'une des grandes cuisines de l'Asie occidentale : chelo kebab (le plat national de brochettes d'agneau ou de poulet avec riz au beurre safrané), fesendjan (ragoût aux noix et grenades avec poulet ou canard), ghormeh sabzi (ragoût d'herbes et de haricots rouges), joojeh kebab (poulet mariné au yaourt et au safran), ash reshteh (la soupe aux nouilles, herbes et légumineuses du Nouvel An persan), dizi (le ragoût d'agneau et de pois chiches qu'on écrase avec un pilon et qu'on verse sur du pain plat), tahdig (la précieuse base de riz croustillant), le bastani (glace) au safran et à l'eau de rose et le rituel multi-heures du thé persan avec sucre candi (nabat). Le tissage de tapis est l'autre art identitaire : Tabriz, Ispahan, Kerman, Qom, Kashan et Naïn sont les villes d'origine célèbres. Le taarof — la politesse rituelle élaborée qui traverse chaque rencontre — est l'une des premières impressions les plus fortes pour les voyageurs internationaux.