Casablanca, Maroc

La mosquée Hassan II est le clou éclatant de Casablanca et l'un des bâtiments les plus remarquables du monde islamique. Achevée en 1993, elle se dresse en partie au-dessus de l'Atlantique sur une vaste plateforme, son minaret s'élançant à 210 mètres — longtemps le plus haut du monde — et coiffé d'un laser pointant vers La Mecque. L'échelle est stupéfiante : la salle de prière peut accueillir des dizaines de milliers de fidèles sous un toit rétractable, avec une section de sol en verre au-dessus de la mer, tandis que le savoir-faire est sublime, l'œuvre de milliers d'artisans marocains dans le cèdre sculpté à la main, le plâtre ciselé, le marbre et la mosaïque de carreaux appelée zellige. Détail crucial pour le visiteur : c'est l'une des très rares mosquées du Maroc ouvertes aux non-musulmans, qui peuvent en explorer l'intérieur lors de visites guidées programmées tout au long de la journée (en dehors des heures de prière). Même de l'extérieur, la grande esplanade qui l'entoure — prisée des familles au coucher du soleil, les vagues se brisant en contrebas — est un endroit magnifique pour admirer l'édifice face à l'océan. Pour bien des voyageurs, elle justifie à elle seule une journée à Casablanca.

Casablanca s'est développée rapidement au début du XXe siècle, et le résultat est l'une des plus riches concentrations au monde d'architecture Art déco et mauresque — un centre-ville de façades élégantes, de balcons en fer forgé, de motifs géométriques et de cinémas et immeubles d'habitation raffinés qui récompensent quiconque lève les yeux. Le cœur en est la grande place Mohammed V, cernée de bâtiments publics monumentaux, avec ses fontaines et ses palmiers, et les boulevards qui en rayonnent — autour du Marché central, de l'ancien immeuble Lincoln et du cinéma Rialto restauré — forment une galerie à ciel ouvert du style. Les visites à pied et un nombre croissant de projets de restauration ont ravivé l'intérêt pour ce patrimoine architectural, qui marie les formes européennes de l'Art déco au détail décoratif marocain d'une manière propre à la ville. La cathédrale du Sacré-Cœur, monument Art déco désaffecté, et plusieurs villas restaurées complètent le tableau. Pour le voyageur, le centre de Casablanca offre un Maroc très différent des médinas de Fès et de Marrakech — urbain, du XXe siècle et architecturalement fascinant.

Casablanca vit face à l'Atlantique, et la corniche d'Ain Diab est l'endroit où la ville se détend — une longue bande au bord de la mer faite de plages, de piscines, de beach clubs, de cafés et de restaurants qui s'anime le soir et constitue le cœur de la vie nocturne de la ville. À proximité se dresse le Morocco Mall, l'un des plus grands centres commerciaux d'Afrique, avec un aquarium et des fontaines. Pour une atmosphère plus ancienne, la petite ancienne médina près du port offre une version plus quotidienne du souk marocain, tandis que le quartier des Habous (le Quartier des Habous, ou « nouvelle médina »), bâti au début du XXe siècle, mêle le plan traditionnel marocain à des arcades planifiées et est un endroit agréable pour chiner artisanat, olives et les fameuses librairies et pâtisseries de la ville. Le Rick's Café inspiré du cinéma, élégant restaurant créé en hommage au classique de 1942 « Casablanca » (tourné à Hollywood, et non ici), est une halte amusante pour les amateurs. Entre la corniche, les centres commerciaux et les cafés, Casablanca offre une tranche cosmopolite et contemporaine de la vie urbaine marocaine.

Plus que toute autre ville marocaine, Casablanca est la porte et le moteur du pays. L'aéroport international Mohammed V, juste à l'extérieur, est le plus fréquenté du Maroc, le principal hub long-courrier et le point d'arrivée de nombreux visiteurs, avec un train direct vers la ville et le réseau national en correspondance. Le port de Casablanca est le plus grand du pays, et la ville est le centre financier et commercial, siège de la Bourse de Casablanca, des principales banques et entreprises et du quartier Casablanca Finance City. Pour le voyageur, cela en fait un hub naturel : des trains rapides et fréquents (dont la première ligne à grande vitesse d'Afrique, Al Boraq, vers Tanger) relient Casablanca à la capitale Rabat en moins d'une heure, à Marrakech en environ trois heures, et à Fès et Tanger, si bien que la ville fonctionne bien comme point d'entrée ou de sortie encadrant un voyage plus large au Maroc. Les voyageurs d'affaires, en particulier, y trouvent la plus forte concentration du pays d'hôtels internationaux, d'installations de congrès et de correspondances. C'est le visage moderne et ouvert sur le monde du Maroc.