Marrakech, Maroc

Au centre de la vie de Marrakech se trouve Jemaa el-Fna, la grande place qui est le lieu de rassemblement de la ville depuis près de mille ans et la curiosité la plus célèbre du Maroc. Le jour, elle frémit de stands de jus d'orange, d'artistes au henné, de porteurs d'eau costumés, de montreurs de singes et de charmeurs de serpents ; au coucher du soleil, elle se transforme en une immense aire de restauration en plein air, des dizaines d'étals allumant leurs grills sous des nuages de fumée parfumée, entourés de joueurs de tambour, de musiciens, d'acrobates et de conteurs, dans une scène que l'UNESCO reconnaît comme chef-d'œuvre du patrimoine culturel immatériel. Les cafés et les terrasses qui ceignent la place sont les points de vue classiques pour observer le spectacle. Partant de la place vers le nord, le labyrinthe des souks, les marchés couverts où les traditions artisanales de la ville se déploient pleinement — tapis et kilims, lanternes de laiton et de fer, babouches de cuir teint, épices, céramiques, boiseries et bijoux, groupés grosso modo par métier. Se perdre (doucement) dans les souks, marchander autour d'un thé à la menthe et ressurgir à la lumière de Jemaa el-Fna, voilà l'expérience quintessentielle de Marrakech.

La médina est parsemée des monuments du passé impérial de Marrakech. La mosquée de la Koutoubia, du XIIe siècle, dont le grand minaret se voit à travers toute la ville, est le modèle architectural des tours de Séville et de Rabat et le repère emblématique de la médina (les non-musulmans ne peuvent y entrer, mais les jardins qui l'entourent sont ravissants). Le palais de la Bahia est un chef-d'œuvre du savoir-faire marocain du XIXe siècle — patios, plafonds de cèdre sculpté, zellige et jardins paisibles —, tandis que le palais El Badi voisin se dresse en une vaste ruine pleine d'atmosphère, celle d'un palais de plaisance autrefois fabuleux du XVIe siècle, aujourd'hui habité par des cigognes nicheuses. Les tombeaux saadiens, scellés et oubliés des siècles durant, révèlent des mausolées royaux exquisément décorés ; la médersa Ben Youssef, ancien collège coranique, est l'un des plus beaux bâtiments du Maroc ; et des musées comme le musée de Marrakech, la Maison de la Photographie et le musée Yves Saint Laurent enrichissent la visite. Les reliant, la médina résidentielle de derbs étroits, de fontaines et de portes dérobées — derrière lesquelles se cachent les riads à patio — récompense la flânerie lente et curieuse.

Malgré toute son intensité, Marrakech est aussi une ville de retraites paisibles. La plus célèbre est le jardin Majorelle, oasis sereine de bambous, de cactus et de bassins de nénuphars peinte d'un bleu cobalt électrique (le « bleu Majorelle »), créée par le peintre français Jacques Majorelle et restaurée avec soin par Yves Saint Laurent et Pierre Bergé ; il jouxte le musée Berbère et le saisissant musée Yves Saint Laurent. Le plus ancien jardin de la Ménara, avec son oliveraie et son pavillon reflété dans un grand bassin sur fond d'Atlas, et les jardins royaux de l'Agdal offrent d'autres évasions. Au cœur de l'expérience marrakchie se trouve le riad — la maison traditionnelle bâtie vers l'intérieur autour d'un patio planté et d'une fontaine, beaucoup aujourd'hui transformés en exquis hôtels de charme où le bruit de la médina s'efface derrière de lourdes portes. Ajoutez les rituels du hammam (bain de vapeur) et du spa, les restaurants en terrasse et les cafés, et Marrakech tient autant du plaisir et de l'atmosphère que de la visite — une ville à vivre lentement entre ses monuments.

Marrakech est le tremplin de quelques-uns des plus grands voyages du Maroc. Juste au sud de la ville se dressent les montagnes du Haut Atlas, leurs cimes enneigées jusque tard au printemps : les villages berbères de la vallée de l'Ourika et Imlil (le point de départ du djebel Toubkal, plus haut sommet d'Afrique du Nord) sont des excursions d'une journée prisées, tout comme la petite station de ski d'Oukaïmeden en hiver. Au nord-est, les spectaculaires cascades d'Ouzoud dévalent une gorge, et le ksar fortifié d'Aït Benhaddou — site de l'UNESCO et célèbre lieu de tournage — se trouve par-delà le col du Tizi n'Tichka, sur la route de Ouarzazate. Cette même route continue vers le sud et le Sahara, où des circuits de plusieurs jours atteignent les grandes dunes de l'Erg Chebbi et de l'Erg Chigaga pour des balades à dos de chameau et des campements dans le désert. À l'ouest, à trois heures, le port fortifié et venteux d'Essaouira offre des plages atlantiques et des fruits de mer. Avec son aéroport international et sa position centrale, Marrakech est le hub naturel d'où combiner la ville avec les montagnes, le désert et la côte.