Rabat, Maroc

La Kasbah des Oudayas couronne l'éperon rocheux où le Bou Regreg rejoint l'Atlantique, ses remparts almohades du XIIe siècle enserrant un quartier résidentiel entièrement blanc et bleu qui évoque davantage Chefchaouen que le reste de Rabat. La monumentale porte Bab Oudaïa, l'un des plus beaux exemples d'architecture almohade du Maroc, ouvre sur des ruelles menant au jardin andalou restauré, aménagé sous le protectorat français sur l'emplacement de l'ancien palais de la kasbah et aujourd'hui havre ombragé d'orangers et de jasmin. L'ancien palais du jardin abrite le Musée national de la Bijouterie, qui retrace l'orfèvrerie marocaine à travers les siècles. Depuis les remparts côté mer, la vue s'ouvre sur l'estuaire du Bou Regreg, les rouleaux atlantiques en contrebas et la vieille médina de Salé de l'autre côté de l'eau — un point de vue classique au coucher du soleil. Un petit café niché dans l'angle de la kasbah, construit à même les anciennes fortifications, compte parmi les adresses les plus atmosphériques de Rabat pour un thé à la menthe.

La tour Hassan et le mausolée Mohammed V forment ensemble le monument emblématique de Rabat. La tour devait être le minaret de ce qui aurait été la deuxième plus grande mosquée du monde lorsque le sultan Yacoub al-Mansour en entama la construction en 1195 ; sa mort interrompit le chantier, laissant une tour inachevée de 44 mètres en grès rouge et une forêt de colonnes tronquées éparpillées sur l'immense esplanade — une ruine évocatrice qui donne toujours la mesure de l'ambition initiale. En face, sur la même esplanade, le mausolée de Mohammed V, achevé en 1971, abrite les tombeaux de Mohammed V et de ses fils Hassan II et Moulay Abdallah sous une structure de marbre blanc au toit de tuiles vertes, gardée par la garde royale à cheval et ouverte aux visiteurs de toute confession — une exception rare parmi les sites royaux et religieux marocains. Cette juxtaposition d'une ambition inachevée du XIIe siècle et d'une réalisation achevée du XXe siècle fait de ce site l'un des plus saisissants du pays.

La Chellah occupe le site de l'antique cité romaine de Sala Colonia — dont le forum et les fondations des rues restent visibles près de l'entrée, un intérêt qui parle particulièrement aux voyageurs francophones sensibles au patrimoine archéologique méditerranéen — avant que les sultans mérinides n'enferment les ruines au XIVe siècle dans une enceinte fortifiée pour y bâtir une nécropole royale : mosquée, minaret et tombeaux du sultan Abou al-Hassan et de son épouse Chems ed-Douha. Des siècles d'abandon ont laissé la nécropole envahie par les figuiers et les lianes, et son minaret et ses murs en ruine abritent aujourd'hui une importante colonie de cigognes dont les nids couronnent presque chaque point haut, donnant au site un caractère semi-sauvage et atmosphérique rare parmi les monuments marocains. Des jardins en terrasses descendent vers le Bou Regreg, et la promenade entre pierres romaines, zelliges mérinides et nids de cigognes fait de la Chellah l'un des sites les plus photogéniques et les moins fréquentés de Rabat.

La médina de Rabat, plus petite et plus calme que celles de Fès ou Marrakech, forme un quadrillage compact de souks couverts le long de la rue Souika et de la rue des Consuls — historiquement la rue où diplomates et marchands étrangers traitaient leurs affaires, aujourd'hui bordée de vendeurs de tapis, d'artisans du cuir et d'antiquaires. De l'autre côté du Bou Regreg, Salé — ville jumelle plus ancienne et historiquement rivale de Rabat — conserve sa propre médina fortifiée, la Grande Mosquée et la porte Bab Mrisa, qui ouvrait autrefois directement sur un port de marée fréquenté par les corsaires salétins. Un tramway moderne et plusieurs ponts relient désormais les deux villes en quelques minutes, et la marina réaménagée du Bou Regreg côté Rabat ajoute restaurants contemporains et promenades près du point de passage historique. Des barques font encore la traversée entre la kasbah et la médina de Salé, alternative plus lente mais plus pittoresque au tramway.

Au-delà de la médina, la ville nouvelle de Rabat fut tracée au début du XXe siècle autour de larges avenues arborées comme l'avenue Mohammed V, un style d'urbanisme qui donne à la ville une allure plus aérée et ordonnée que les anciennes capitales impériales du Maroc. Le musée Mohammed VI d'Art moderne et contemporain, ouvert en 2014 près du Parlement, est le principal lieu marocain dédié à l'art moderne national et international, tandis que le Palais royal (Dar al-Makhzen) se contemple depuis l'extérieur de ses grilles. L'Institut français de Rabat anime une programmation culturelle et des cours de langue réguliers, signe de liens éducatifs toujours actifs entre les deux pays. L'aéroport de Rabat-Salé (RBA) se trouve à quelques minutes du centre, et la gare de Rabat Ville, sur le réseau ONCF, relie facilement Casablanca (moins d'une heure), Fès et Tanger — des vols directs existent depuis Paris, Lyon et Marseille, faisant de Rabat une base pratique et peu envahie par le tourisme de masse. Le climat, tempéré par l'Atlantique toute l'année, offre des étés doux et des hivers frais, parfois pluvieux — le printemps et l'automne restent les saisons les plus agréables pour arpenter les remparts de la kasbah et les jardins de la Chellah.