Ouzbékistan

Samarcande (UNESCO « Carrefour des cultures », 2001) est la halte principale de tout itinéraire sur la Route de la Soie — capitale de Tamerlan au XIVe siècle et siège impérial de la Renaissance timouride, à 2 heures du train à grande vitesse Afrosiyob depuis Tachkent. La place du Régistan (les trois madrasas d'Ulugh Beg, Cher-Dor et Tilla-Kari, l'ensemble le plus photographié d'Asie centrale), la nécropole Shah-i-Zinda (la rue du « Roi vivant » avec ses mausolées en mosaïque bleue qui escalade la colline sacrée au nord de la vieille ville), le Gour-e-Amir (mausolée de Tamerlan, prototype du Taj Mahal moghol d'Agra), la mosquée Bibi-Khanym, l'Observatoire d'Ulugh Beg du XVe siècle (qui produisit le catalogue stellaire Sultani, parmi les plus précis avant le télescope) et le site d'Afrasiab — où la MAFOuz dirigée depuis 1989 par Frantz Grenet a mis au jour les célèbres peintures murales sogdiennes — remplissent un séjour confortable de 2 à 3 jours. Des guides francophones formés au partenariat franco-ouzbek sont disponibles.

Boukhara (centre historique UNESCO, 1993) est la ville islamique médiévale la mieux conservée architecturalement d'Asie centrale, un séjour de 2 jours à 280 km à l'ouest de Samarcande par le train Afrosiyob. Le complexe Po-i-Kalyan avec le minaret Kalyan de 47 mètres du XIIe siècle (la « Tour de la Mort » que Gengis Khan aurait épargnée en 1220), la place Lyab-i-Hauz (avec son bassin du XVIe siècle entouré de platanes, de madrasas et de maisons de thé), la forteresse Ark (citadelle des émirs de Boukhara), la porte à quatre tours Char Minar, le mausolée Tchachma Ayoub (« source de Job »), la mosquée Bolo Hawz et les caravansérails et coupoles marchandes survivants (Toki Sarrofon — les changeurs, Toki Telpak Furushon — les vendeurs de coiffes, Toki Zargaron — les joailliers) forment un ensemble médiéval extraordinaire.

Khiva (UNESCO 1990, premier site ouzbek inscrit) est la ville murée d'Itchan Kala, 450 km au nord-ouest de Boukhara, accessible par vol intérieur vers Ourgentch (UGC, à 30 km) ou par train de nuit. Le minaret Kalta Minor (inachevé, entièrement carrelé de bleu, commandé par Mohammed Amin Khan dans les années 1850), le Kunya Ark (l'ancienne citadelle), le palais Tach Hawli (avec ses cours de harem en bois sculpté et carrelage), le mausolée Pahlavan Mahmud (au poète-lutteur patron de la ville), la mosquée du vendredi (Djouma) avec sa grande salle hypostyle de 218 colonnes en bois sculpté datées du Xe au XIXe siècle et les remparts eux-mêmes composent un musée à ciel ouvert de l'architecture islamique khorezmienne, parcourable en une journée.

Tachkent (TAS) — capitale et plus grande ville d'Asie centrale (environ 2,5 millions d'habitants) — est la base pratique d'arrivée. Le métro soviétique-moderniste, dont les stations sont des œuvres d'art individuelles (Kosmonavtlar, Alicher Navoï, Pakhtakor, Mustaqillik Maydoni) et n'ont été déclassifiées pour la photographie qu'en 2018, est la façon la plus simple de circuler. Le bazar Chorsu sous sa grande coupole bleue, le complexe Khast-Imam (qui abrite le Coran d'Othman, traditionnellement l'un des plus anciens du monde, attribué au calife Othman ibn Affan au VIIe siècle), la place Amir Timour, le Musée d'État d'Histoire, le Musée des arts appliqués et la mosquée du vendredi Hazrati Imam composent une ouverture ou une clôture confortable de 1 à 2 jours. L'IFEAC et l'Alliance française à Tachkent sont des points de contact utiles pour les séjours plus longs.

La vallée de Ferghana à l'est — Andijan, Margʻilon, Kokand, Richtan — est le cœur agricole et artisanal de l'Ouzbékistan. Margʻilon est le centre historique de la tradition ouzbèke de la soie et du tissage à l'ikat, avec la fabrique Yodgorlik qui pratique encore le tissage manuel selon les techniques traditionnelles de teinture par réserve (abrband, classé au patrimoine immatériel de l'UNESCO). Kokand conserve le palais du Khan de la fin du XIXe siècle et la mosquée du vendredi ; Richtan est le centre de la céramique bleu-vert ; Andijan fut le lieu de naissance de Babour, fondateur de l'Empire moghol. La vallée est aussi le verger du pays — abricots, grenades, melons et cerises — et offre un contrepoint plus rural et tranquille aux grandes villes monumentales.

Le Karakalpakistan à l'ouest — république autonome de capitale Noukous — réserve deux des attractions les plus surprenantes du pays. Le musée d'art Savitsky de Noukous abrite la deuxième plus grande collection d'art d'avant-garde russe au monde après le Musée russe de Saint-Pétersbourg, rassemblée dans l'obscurité soviétique par le peintre Igor Savitsky des années 1950 aux années 1980 et célèbre sous le nom de « Louvre du désert ». Depuis Noukous, une excursion d'un ou deux jours mène à Mo'ynoq sur l'ancienne rive de la mer d'Aral, avec son cimetière de bateaux de pêche rouillés sur le fond marin asséché — un paysage saisissant, accessible d'octobre à mai (en été la chaleur est extrême).

La cuisine ouzbèke est l'une des grandes cuisines d'Asie centrale. Le plov (palov) — riz, agneau, carotte, oignon, cumin et pois chiches — est le plat national, reconnu par le patrimoine immatériel de l'UNESCO en 2016, avec des centaines de variantes régionales : Tachkent (la version festive familiale standard), Samarcande (riz et viande disposés en couches séparées), Boukhara (avec pois chiches et raisins secs) et la vallée de Ferghana (style original, souvent considéré comme le meilleur). Le shashlik (brochettes d'agneau et de bœuf au mangal), le lagman (soupe de nouilles tirées à la main avec ses variantes ouïgoure et doungane), les manti et chuchvara (raviolis), la somsa (chausson à la viande et oignon cuit au four à bois), le célèbre pain rond non de Samarcande et Boukhara (estampé au chekich), les traditions de fruits secs de Boukhara et la culture du chaikhana avec thé vert et dasturkhan (table chargée) bouclent la dimension gastronomique. L'hospitalité ouzbèke est constamment l'impression la plus forte rapportée par les voyageurs francophones.