Arequipa, Pérou

La Plaza de Armas d'Arequipa est encadrée par la cathédrale (1544, reconstruite après le séisme de 2001), l'église La Compañía (jésuite, 1698, façade plateresque ciselée) et des édifices civils à arcades — tous en sillar, le tuf volcanique blanc-crème extrait des dépôts du Misti et du Chachani, qui donne à la ville son caractère et son surnom de Ciudad Blanca. Le classement UNESCO (Centre historique d'Arequipa, 2000) couvre le dense quadrillage de couvents, de demeures et d'églises autour de la place. Le monastère de Santa Catalina (Calle Santa Catalina 301, PEN 45, lun.–sam. 10 h–17 h) est l'attraction principale — une cité autonome de 20 000 m² qui a fonctionné en circuit fermé pendant trois siècles ; des visites nocturnes illuminées ont lieu les mardi, jeudi et samedi. Le mirador de Yanahuara (2 km au nord-ouest, accès gratuit) encadre le Misti entre des portiques coloniaux pour la vue la plus photographiée de la ville.

Le canyon de Colca (profondeur maximale 3 400 m, soit environ deux fois la profondeur du Grand Canyon) se rejoint par une route de 3 h 30–4 h depuis Arequipa via la Réserva Nacional Salinas y Aguada Blanca. Le billet touristique du Colca (~PEN 70) s'achète au poste de contrôle entre la réserve et Chivay et comprend l'entrée au canyon et plusieurs sites de la vallée. Le mirador de la Cruz del Cóndor (160 km d'Arequipa, 3 200 m d'altitude) est le principal site d'observation : 30 à 50 condors peuvent être visibles en une seule matinée en saison sèche (mai–octobre), planant au-dessus des parois de 9 h à 11 h. Chivay (3 630 m, 156 km d'Arequipa) est le bourg principal du Colca — hébergement, restaurants et thermes de La Calera (4 km de Chivay, ~PEN 15, ouvert tous les jours). Yanque (163 km, 3 380 m) est une base de nuit plus calme, plus proche de la Cruz del Cóndor. Cabanaconde (195 km, 3 287 m), en bout de canyon, est le point de départ des descentes de plusieurs jours dans le fond du canyon.

La Réserva Nacional Salinas y Aguada Blanca (366 936 hectares, 3 900–5 000 m d'altitude) couvre le haut plateau entre la ville d'Arequipa et le canyon de Colca — tout trajet vers Colca la traverse. La réserve est l'un des meilleurs endroits accessibles du Pérou pour observer les vigognes sauvages, les flamants des Andes à la lagune saline de Salinas et les viscaches (chinchillas andins). La route culmine à 4 800 m près du Mirador de los Volcanes, offrant un panorama sur six volcans dont le Sabancaya actif (5 976 m, en éruption périodique — consulter les bulletins INGEMMET avant le départ). Le plateau est froid en toute saison : la température minimale nocturne est de 0 à -5 °C.

Le Misti (5 822 m) est le stratovolcan actif à la silhouette conique parfaite visible depuis le centre historique d'Arequipa. L'ascension standard en deux jours exige un guide (obligatoire selon l'autorité d'alpinisme régionale), un bivouac vers 4 600 m et une programmation en saison sèche (mai–octobre). Les agences de la Plaza de Armas proposent des programmes guidés Misti à partir d'environ 80–120 USD par personne. Le Chachani (6 075 m) au nord-ouest est techniquement plus accessible — des pentes non glacées permettent une ascension sommitale longue mais non technique en une journée pour des alpinistes acclimatés — mais ses 6 000 m d'altitude exigent une condition physique sérieuse et plusieurs jours préalables à plus de 3 000 m. Le Pichu Pichu (5 664 m) à l'est est moins fréquenté et offre un circuit d'altitude plus sauvage.

Le canyon de Cotahuasi (amplitude altitudinale 1 000–4 800 m ; profondeur maximale documentée ~3 535 m) dans la province d'Unión est accessible après 5–6 h de route depuis Arequipa — un engagement bien plus lourd que Colca. Le système de canyons comprend la cascade de Sipia (150 m de chute), le complexe inca de terrasses de Maukallaqta, des sources thermales à Luicho et un itinéraire de trekking de haute altitude nécessitant 3–5 jours pour traverser le canyon. Le bourg principal, Cotahuasi (2 680 m), dispose d'un hébergement de base. La réserve a été déclarée Zone de Protection naturelle en 2005 ; l'accès nécessite une inscription auprès des rangers locaux mais aucun permis préalable. Les infrastructures touristiques sont légères — destination pour voyageurs qui privilégient la solitude au confort.

Toro Muerto (171 km au nord-ouest d'Arequipa via Aplao, 2 h 30 ; entrée ~PEN 5 ; ouvert tous les jours) est la concentration de pétroglyphes la plus étendue du monde en superficie — un champ de blocs volcaniques de 5 km² sur les pentes désertiques au-dessus de la vallée du Río Majes, avec plus de 5 000 rochers gravés représentant humains, animaux, motifs géométriques et symboles célestes, attribués à plusieurs cultures dont les Wari et Tiwanaku (700–1100 apr. J.-C.). Visiter avant 11 h en raison de la chaleur et de la réverbération ; apporter de l'eau et une protection solaire. La vallée du Majes produit les crevettes de rivière d'Arequipa (camarones del Majes) — base du chupe de camarones — et les vins et pisco de Majes.

La façade Pacifique de la région Arequipa est centrée sur Mollendo (117 km à l'ouest, 15 m d'altitude, 2 h de la ville), station balnéaire estivale avec trois plages et un front de mer de 3 km. Le Sanctuaire national des Lagunas de Mejía (zone humide Ramsar, 1 016 hectares, 12 km au sud de Mollendo ; entrée gratuite) est un chapelet de lagunes côtières alimentées par le río Tambo, accueillant flamants toute l'année (espèces des Andes, de James et du Chili) et des populations de migrateurs en pic août–novembre — plus de 200 espèces y ont été recensées. Le système lagunaire est la principale réserve ornithologique de la côte Pacifique sud du Pérou, quasiment jamais visitée par les voyageurs internationaux. La piste d'accès est en gravier, praticable en saison sèche en voiture normale.

Arequipa est le principal hub de transit du sud du Pérou. Le terminal de bus Terrapuerto (Av. Andrés Avelino Cáceres, 5 km au sud-est du centre) dessert : Lima (~15 h de nuit, Cruz del Sur et Flores), Cusco (~5–6 h, plusieurs départs quotidiens), Puno (~5 h), Tacna (~6 h sud, pour le passage frontalier chilien) et Chivay (pour Colca). L'aéroport Rodríguez Ballón (AQP, 9 km au nord-ouest du centre) relie Lima (1 h 30), Cusco (~1 h) et Juliaca (~1 h) en vols intérieurs. Les correspondances depuis Paris transitent par Lima (Air France/LATAM via CDG–Lima puis vols intérieurs LATAM ou Sky vers Arequipa).