Aperçu
Bord de mer et patrimoine
Le bazar de Pettah
Temples et parcs
Cuisine et porte de l'île
Colombo est la plus grande ville du Sri Lanka et son cœur commercial — un port humide et énergique de l'océan Indien que la plupart des voyageurs traversent en route vers les plages, les hauts plateaux et les cités anciennes, mais qui récompense d'un jour ou deux par une tranche vivante de la vie sri-lankaise moderne. Son lieu de rassemblement le plus aimé est Galle Face Green, une promenade de bord de mer de près d'un kilomètre où les familles font voler des cerfs-volants, les couples flânent et les marchands grillent des isso wade (beignets de crevettes) tandis que le soleil se couche sur l'océan. Derrière, le quartier historique du Fort mêle les tours rutilantes du centre des affaires à de beaux bâtiments patrimoniaux — les anciens immeubles commerciaux d'époque coloniale, la façade de Cargills, le phare à tour-horloge et le très bien restauré Old Dutch Hospital, aujourd'hui un ensemble à cour de restaurants et de boutiques. Au nord du Fort, Pettah est le quartier de bazar chaotique et grisant — une grille de rues vouées chacune à un métier, des textiles et de l'électronique aux épices et à l'or — ponctuée par la mosquée Jami Ul-Alfar, rayée de rouge et de blanc, l'un des emblèmes de la ville, et par les kovils hindous et les vieilles églises qui reflètent le mélange de communautés bouddhiste, hindoue, musulmane et chrétienne de Colombo. Le paisible temple Gangaramaya au bord du lac et son sanctuaire flottant Seema Malaka sur le lac Beira, l'Independence Memorial Hall et le Musée national, et l'étendue verte du parc Viharamahadevi donnent à la ville son côté plus calme et culturel, tandis que le quartier de Cinnamon Gardens, d'époque coloniale et parfumé à la cannelle, abrite ses plus belles demeures et sa meilleure table. Des ensembles plus récents — l'imposante Lotus Tower et le projet Port City gagné sur la mer — montrent l'ambition de la ville. Surtout, on mange bien à Colombo : rice and curry, hoppers et string hoppers, kottu roti qui claque sur la plaque, fruits de mer frais et l'héritage du thé de Ceylan font de la cuisine un point fort. La ville est chaude et humide toute l'année ; les mois plus secs sur la côte ouest vont d'environ décembre à mars, la meilleure fenêtre, avec une seconde période plus sèche autour de juin à septembre.
Découvrir Colombo
Galle Face et le quartier du Fort
Le bord de mer est le point de départ. Galle Face Green, une longue promenade au bord de l'océan Indien, est le salon commun de Colombo — au plus animé en fin d'après-midi, quand vendeurs de cerfs-volants, familles et couples se rassemblent et qu'une rangée de chariots de cuisine de rue grille des isso wade et sert de l'achcharu (fruits au vinaigre) tandis que le soleil descend sur l'eau. Derrière, le quartier du Fort est le cœur historique et des affaires : parmi les nouvelles tours se dressent de beaux bâtiments patrimoniaux du passé marchand de la ville — les façades ornées de Cargills et Millers, le phare en brique rouge à tour-horloge et surtout le très bien restauré Old Dutch Hospital, le plus ancien bâtiment du secteur, reconverti en un ensemble à cour de restaurants, bars et boutiques qui est l'un des plus beaux endroits de la ville pour un repas ou un verre. La President's House et les rues patrimoniales à colonnades récompensent une flânerie sans hâte.
Le bazar de Pettah et la mosquée rouge
Juste au nord du Fort, Pettah, c'est Colombo à plein volume — le grand bazar de la ville, une grille dense de ruelles où chacune se spécialise dans un métier : les textiles dans l'une, l'électronique dans une autre, puis les épices, l'or, la quincaillerie et les produits frais, le tout dans une cohue de charrettes à bras, de tuk-tuks et de porteurs. C'est chaud, bruyant et grisant, et le meilleur endroit pour sentir le pouls commercial de la ville (voyagez léger, surveillez votre sac et embrassez le chaos). Au-dessus du marché s'élève l'un des monuments les plus photographiés de Colombo, la mosquée Jami Ul-Alfar — un saisissant bâtiment rayé de rouge et de blanc du début du XXe siècle, ouvert aux visiteurs respectueux en dehors des heures de prière. Autour de Pettah, la vieille église Wolvendaal d'époque néerlandaise, les kovils hindous et le marché flottant de Pettah reflètent le caractère stratifié et multiculturel du quartier.
Temples, parcs et musées
Loin de l'agitation, Colombo a un côté plus calme et culturel. Le temple Gangaramaya, l'un des plus importants temples bouddhistes de la ville, est une caverne aux trésors éclectique de sanctuaires, de statues et de curiosités, et son paisible prolongement, le Seema Malaka, flotte sur des plateformes au-dessus du lac Beira dans une sereine composition de pavillons conçue par le célèbre architecte Geoffrey Bawa — un lieu ravissant au crépuscule. À proximité, l'Independence Memorial Hall à colonnades se dresse dans un parc cérémoniel, et le Musée national, le plus grand du Sri Lanka, retrace l'histoire de l'île des anciens royaumes à l'époque coloniale dans un grand bâtiment blanchi à la chaux. Le verdoyant parc Viharamahadevi, le plus grand espace vert de la ville, et le gracieux vieux quartier de Cinnamon Gardens — avec ses demeures, ses galeries, ses cafés et le meilleur de la table de la ville — montrent le visage plus doux de Colombo, un contraste bienvenu avec la chaleur et la presse du centre.
Cuisine et porte de l'île
On mange exceptionnellement bien à Colombo, et la cuisine suffit à justifier qu'on s'attarde. Le rice and curry sri-lankais — un assortiment de petits plats épicés autour du riz, avec sambol de coco et poppadom — est la gloire du quotidien ; les hoppers (crêpes fermentées en forme de bol, souvent avec un œuf) et les string hoppers sont des incontournables du petit-déjeuner et du dîner ; et le kottu roti, pain plat haché sauté avec légumes, œuf et viande au rythme claquant de la plaque, est le son de rue emblématique de la ville. Les fruits de mer frais, les short eats (en-cas salés) et l'héritage du thé de Ceylan complètent une culture culinaire éclatante, du chariot de rue à la haute cuisine dans des lieux signés Bawa. Colombo est aussi la principale porte de l'île : l'aéroport international de Bandaranaike (CMB) et les nœuds ferroviaire et routier de la ville relient au reste du Sri Lanka — la cité culturelle de Kandy et les hauts plateaux du centre avec leurs plantations de thé et leurs trajets en train, la ville-fort de Galle et les plages du sud, et les cités anciennes du Triangle culturel au nord. Un jour ou deux à Colombo se marient naturellement avec l'île au-delà.
Colombo vaut-elle la visite, ou faut-il quitter la ville aussitôt ?
Beaucoup de voyageurs ne font que traverser Colombo pour les plages et les hauts plateaux, mais un jour ou deux vous récompensent — le bord de mer de Galle Face, le bazar de Pettah et la mosquée rouge, les temples au bord du lac, le quartier patrimonial du Fort et une scène culinaire remarquable donnent une vraie idée du Sri Lanka moderne. C'est aussi une base confortable et bien reliée pour l'arrivée ou le départ, et elle se marie naturellement avec un circuit plus large sur l'île.
Quelle est la meilleure période pour visiter Colombo ?
Colombo, sur la côte ouest, est la plus sèche et la plus agréable d'environ décembre à mars, avec une seconde fenêtre plus sèche autour de juin à septembre. La mousson du sud-ouest apporte de fortes pluies vers mai et en octobre-novembre. La ville est chaude et humide toute l'année : prévoyez la chaleur — visitez aux heures plus fraîches du matin et du soir et profitez de la brise marine à Galle Face au coucher du soleil.
Que faut-il manger à Colombo ?
Le rice and curry sri-lankais — un assortiment de plats épicés avec sambol de coco — est l'incontournable ; goûtez aussi les hoppers (crêpes en forme de bol, souvent avec un œuf), les string hoppers et le kottu roti, le sauté de pain plat haché qu'on entend préparer sur la plaque. Ajoutez les fruits de mer frais, les en-cas short eats, les isso wade des chariots de Galle Face et, bien sûr, une théière de thé de Ceylan. La cuisine va de l'étal de rue aux élégants restaurants conçus par Geoffrey Bawa.
Comment aller de Colombo au reste du Sri Lanka ?
Colombo est le nœud de transport de l'île. Les trains sont le clou panoramique — la ligne vers Kandy puis à travers les collines du thé jusqu'à Ella est l'un des grands trajets ferroviaires du monde —, tandis que la ligne du sud descend la côte vers Galle et les plages. Bus et voitures avec chauffeur atteignent partout, y compris les cités anciennes du Triangle culturel au nord. L'aéroport international de Bandaranaike (CMB) se trouve au nord de la ville, près de Negombo.
Ai-je besoin d'un visa pour visiter Colombo ?
Colombo est au Sri Lanka, qui exige de la plupart des visiteurs une autorisation de voyage électronique (ETA) avant l'arrivée — demandez-la en ligne sur le portail officiel de l'ETA du Sri Lanka avant votre voyage. Elle accorde un court séjour touristique (généralement 30 jours, le plus souvent à double entrée) et peut être prolongée à Colombo. Le passeport doit être valable au moins six mois. Le système de visa du Sri Lanka a récemment changé : vérifiez l'exigence et le tarif en vigueur pour votre nationalité avant de réserver.
Tourisme et guides de destination
Culture et festivals
Site officiel du temple Gangaramaya et de son sanctuaire Seema Malaka au bord du lac Beira — histoire, le musée d'objets offerts, heures de visite et la fête Navam Perahera.
Le département gouvernemental qui gère le Musée national de Colombo, le plus grand du Sri Lanka, dans son grand bâtiment blanchi à la chaux de 1877 — collections des anciens royaumes à l'époque coloniale, horaires et entrée.
2 missions dans cette ville, regroupées par région.