Yémen

La Vieille Ville de Sanaa, inscrite par l'UNESCO en 1986, est l'une des vieilles villes les plus distinctives du monde arabe. Les maisons-tours en basalte, brique cuite et plâtre blanc atteignent sept et huit étages et sont décorées de stuc blanc géométrique autour des fenêtres, dans une tradition constructive ininterrompue depuis plus de mille ans ; certains chercheurs les décrivent comme les premiers gratte-ciel au monde. La Grande Mosquée (édifiée du vivant du Prophète, VIIᵉ siècle apr. J.-C.) est l'une des plus anciennes mosquées au monde. Le souk al-Milh ancre la Vieille Ville ; la porte Bab al-Yemen, la madrasa al-Mu'tabariyya et les bains historiques complètent le cœur historique.

La Vieille Ville fortifiée de Shibam (UNESCO 1982), dans le Wadi Hadramaout à environ 480 km à l'est de Sanaa, est l'une des survivances urbaines les plus remarquables sur Terre — une ville fortifiée d'environ 500 maisons-tours en pisé, la plupart de 5 à 11 étages et datant du XVIᵉ siècle. Souvent décrite comme la première 'ville verticale' au monde et le 'Manhattan du Désert' originel, Shibam est un cas d'école de construction vernaculaire en hauteur en matériaux terreux. Les villes voisines de Sayyun (siège du sultanat Kathiri) et Tarim (l'un des plus importants centres de l'érudition soufie du monde de l'océan Indien) complètent le circuit du Hadramaout.

La Ville historique de Zabid (UNESCO 1993), dans la plaine côtière de Tihama, fut la capitale rasoulide du XIIIᵉ siècle et le siège de l'une des grandes universités islamiques médiévales — la mosquée al-Asha'ir fut un centre majeur d'études coraniques et de jurisprudence islamique dans le monde médiéval de l'océan Indien. Zabid se trouve dans le Tihama, la plaine côtière chaude le long de la mer Rouge, où l'architecture vernaculaire des maisons rondes en chaume de palme (à inclinaison africaine) et la vie quotidienne des Tihami donnent à la côte un registre visuel bien distinct du Yémen des hautes terres de Sanaa et du Hadramaout.

L'archipel de Socotra, à 350 km au large de la côte sud dans la mer d'Arabie, a été inscrit par l'UNESCO comme Patrimoine naturel en 2008 — l'un des lieux les plus biodiversifiés et visuellement distincts au monde. Plus de 700 espèces endémiques sont recensées, dont l'iconique dragonnier de Socotra (Dracaena cinnabari) dont la silhouette en parasol et la sève rouge sont devenues une référence photographique internationale ; le baobab-bouteille (Adenium socotranum) ; l'arbre à encens ; et plus de 200 espèces d'oiseaux et de reptiles que l'on ne trouve nulle part ailleurs au monde. L'archipel a historiquement fonctionné sous un régime d'accès distinct du continent yéménite, avec des vols charter depuis les Émirats arabes unis et un petit tourisme spécialisé centré sur la randonnée, la photographie et la plongée avec masque.

Au-delà du circuit UNESCO, le Yémen offre certains des paysages archéologiques préislamiques et islamiques anciens les plus importants d'Arabie. Marib, dans le désert oriental, fut la capitale du royaume de Saba (la Sheba biblique) ; la grande digue de Marib (VIIIᵉ siècle av. J.-C. au VIᵉ apr. J.-C.) fut la plus grande de l'Antiquité, et le temple Awam du dieu lunaire sabéen est l'un des plus importants sanctuaires préislamiques d'Arabie. Les montagnes du Haraz au sud-ouest de Sanaa préservent les terrasses du café historiques — le Yémen est la patrie mondiale du café, et le port de Moka a donné son nom au commerce international du café à partir du XVᵉ siècle. Les routes de l'encens du Hadramaout ont relié l'Arabie méridionale à la Méditerranée pendant plus d'un millénaire.

La cuisine yéménite est l'une des plus distinctives de la péninsule arabique : salta (ragoût épicé d'agneau qui est le plat national, servi bouillonnant dans une pierre chaude avec une garniture de fenugrec battu), mandi (agneau lentement rôti sur riz qui s'est diffusé du Yémen à tout le Golfe), bint al-sahn (pain feuilleté au miel mangé avec des graines de nigelle), fattah, shafut au fenugrec et qishr (boisson aux pelures de café séchées plutôt qu'aux grains, tradition yéménite). Le Yémen est la patrie mondiale du café, et le port historique de Moka a donné son nom au commerce international du café. L'hospitalité yéménite (la valeur culturelle de l'invité inattendu, la longue séance de qat et de café au mafraj, le thé et le café d'accueil) reste l'impression la plus marquante pour la quasi-totalité des visiteurs francophones.