Île-de-France

Paris er Île-de-Frances sentrum og en av verdens store byer — Eiffeltårnet og Champs-Élysées, Louvre og Musée d'Orsay, restaurerte Notre-Dame og Île de la Cité, høyden Montmartre med Sacré-Cœur, Latinerkvarteret og Saint-Germain, Marais, samt uteserveringene, maten og moten som definerer den franske hovedstaden. Byen belønner dager med vandring gjennom sine quartiers og dekkes i sin helhet i sin egen guide. Som regionens nav er Paris også springbrettet til alt rundt — forstadstogene RER og Transilien samt t-banen når Versailles, Disneyland, Fontainebleau, Saint-Germain og lenger ut, noe som gjør hovedstaden til både et mål i seg selv og det naturlige utgangspunktet for å utforske den videre regionens kongelige palasser og skoger.

Slottet i Versailles, en kort togtur sørvest for Paris, er Europas største kongelige residens og en uunnværlig dagstur. Bygd av Ludvig 14., Solkongen, for å forherlige det absolutte enevelde, overvelder det med skala og forgylling: den blendende Speilsalen, de praktfulle statsleilighetene, det kongelige kapellet og operaen samt en bit fransk historie innenfor veggene. Utenfor strekker André Le Nôtres formelle hager seg mot horisonten i en geometri av parterrer, lunder, statuer og fontener — som 'danser' til musikk på sommerdager — og leder til Storkanalen, der man kan leie robåt. Lenger borte byr de mindre palassene Grand og Petit Trianon og Marie-Antoinettes idylliske Hameau (en liksom-landsby) på en mer intim kongelig verden. Versailles er enormt populært, så bestill billett med tidsluke, kom tidlig og sett av størstedelen av en dag for å gjøre det rettferdighet.

Île-de-France er spekket med slott som måler seg med Versailles i interesse, om ikke i skala. Sørøst for Paris er Fontainebleau et vidstrakt kongelig palass bebodd av franske monarker i sju århundrer, fra Frans 1.s renessansegalleri til Napoleons leiligheter og hans berømte avskjedsgård — og det ligger i en veldig, vakker skog av sandsteinsblokker, et paradis for fotturister og den moderne klatringens (boulderingens) vugge. I nord forener slottet Chantilly en eventyrlig vollgravsomkranset setting med Condé-museets enestående kunstsamling (nest etter Louvre best i Frankrike på gamle mestere), de Store stallene med sine hesteoppvisninger og Chantilly-kremens vugge. Sørøst blender det barokke slottet Vaux-le-Vicomte — bygd av Ludvig 14.s finansminister og så praktfullt at det inspirerte (og provoserte) Versailles — med sine hager og sommerkvelder i levende lys. Hvert av dem er en givende utflukt fra hovedstaden.

Regionen byr på mer enn kongelig prakt. Øst for Paris er Disneyland Paris Europas mest besøkte fornøyelsesparkanlegg — to parker (Disneyland Park og Walt Disney Studios), hoteller og underholdning, nådd direkte med RER fra sentrum, et must for familier og nok for en dag eller to. For en total kontrast bevarer den middelalderske bymurbyen Provins, et verdensarvsted ifølge Unesco i sørøst, sine murer, underjordiske tunneler, et romansk kjernetårn og en tradisjon med middelalderske sommerfestivaler og turneringer — et skritt tilbake til de store handelsmessenes tid. Regionens skoger — Fontainebleau, Rambouillet, Saint-Germain — gir pariserne sin grønne flukt for fotturer, sykling og klatring, og den kongelige byen Saint-Germain-en-Laye, med sitt slott (i dag et arkeologimuseum) og sin store terrasse over Seinen, legger til enda en lett utflukt. Sammen med palassene gjør de Île-de-France til en region av bemerkelsesverdig mangfold rett utenfor hovedstadens kant.