Japan

Tusenvis av cinnoberrøde torii-porter ved Fushimi Inari Taisha klatrer oppover fjellet Inari på en vandring som tar 2–3 timer tur-retur, gratis og åpen døgnet rundt — kom før klokken sju om morgenen eller etter solnedgang for å se de nederste portene uten mengdene som stopper opp den første kilometeren fra sein formiddag og utover. Kinkaku-ji, Den gylne paviljong, er et ett-bygnings- og ett-fotografi-mål, vakrest en klar morgen når bladgullet speiler seg i den omkringliggende dammen (inngang 500 yen, ingen adgang til interiøret — tempelet betraktes bare fra anviste stier). Bambusskogen i Arashiyama, noen minutters gange fra endestasjonen til trikkelinjen Randen, er genuint fortryllende i morgengryet og genuint overfylt allerede rundt klokken ti — bedre å kombinere den med tempelhagen ved Tenryu-ji (Unesco-listet) og broen Togetsukyo enn å besøke lunden alene. Gion, Kyotos geishakvarter, belønner en rolig kveldstur langs Hanamikoji-dori med sjansen til å skimte en geiko eller maiko på vei til en tilstelning — direkte fotografering av dem er nå begrenset ved lokale forskrifter i deler av kvarteret, en regel verdt å respektere.

Krysset i Shibuya håndterer opptil 3 000 fotgjengere per grønne lys, best fotografert fra utsiktsplattformen Shibuya Sky eller en Starbucks med utsikt over krysset; Hachiko-statuen i nærheten forblir Tokyos mest pålitelige møtepunkt. Shinjuku deler seg i det neonoversvømte fornøyelseskvarteret Kabukicho (best tidlig kveld, før det blir mer larmende sent på natten) og de knapt synlige, stemningsfulle smugene i Golden Gai med barer med plass til seks der en beskjeden sitteavgift som regel kreves for privilegiet å sitte på en krakk. De flere etasjer høye elektronikk- og animebutikkene i Akihabara (Yodobashi Camera, Mandarake) betjener både entusiaster og nysgjerrige forbipasserende, og maidkafeer og spillehaller fyller ut en opplevelse som ikke finnes andre steder i byen. Meiji-helligdommen, gjemt i en skog av 700 000 trær donert av innbyggere fra hele landet i 1920, ligger bare fem minutters gange fra Takeshita-gaten i Harajuku — det brå skiftet fra skogsstillhet til ungdomsmotens kaos er i seg selv en del av Tokyo-opplevelsen.

Den offisielle klatresesongen på Fuji varer fra begynnelsen av juli til begynnelsen av september, når fjellhytter, førstehjelpsstasjoner og kollektivtransport til utgangspunktene er i drift — bestigning utenom denne perioden er forbeholdt erfarne klatrere og frarådes aktivt av lokale myndigheter på grunn av værrisikoen. Yoshida-ruten, den mest populære av de fire rutene, tar 5–7 timer opp og 3–5 ned fra femte stasjon, og det tradisjonelle målet er å starte før daggry for å nå toppen til soloppgangen (goraiko) — en plass i en fjellhytte (10 000–13 000 yen) bør bestilles en uke i forveien i høysesong fremfor å forsøke å klare alt på én natt. For det store flertallet av besøkende som ikke skal klatre, gir Fuji Five Lakes-regionen (særlig Kawaguchiko) pålitelig fotogene utsikter, pagoden Chureito rammer inn Fuji med kirsebærblomster eller høstfarger avhengig av årstid, og en båttur på Ashi-sjøen i Hakone gir Fuji som bakteppe på klare dager — virkelig klare dager inntreffer sjeldnere enn bildene antyder, så det å planlegge to observasjonsforsøk øker sjansene.

Onsenbading styres av en ikke-forhandlingsbar etikette: vask og skyll deg grundig under dusjene før du går ned i fellesbadet, la aldri det lille blygsomhetshåndkleet berøre vannet, og sett opp langt hår. Tatoveringer forblir begrenset ved mange tradisjonelle onsen (historisk forbundet med yakuza), selv om tatoveringsvennlige steder i økende grad merkes og listes i dedikerte apper og på nettsteder — verdt å sjekke på forhånd om det betyr noe for deg. Hakone, 90 minutter med tog fra Tokyo, kombinerer ryokanopphold med onsen og Fuji-utsikt fra enkelte badeplasser med friluftsmuseet. Kusatsu i Gunma-prefekturen er kjent for sitt sentralt beliggende yubatake («varmtvannsfelt») og et av de kraftigste naturlige termiske utspringene i Japan. Beppu på Kyushu tilbyr åtte separate geotermiske «helveter» (jigoku) til beskuelse snarere enn bading, i tillegg til sin egen omfattende badeinfrastruktur. Apeparken Jigokudani nær Nagano, der ville snøaper bader i sin egen termiske dam hver vinter, er et genuint enestående møte med villmarken, ikke en iscenesatt fotomulighet.

Shinkansen-nettet knytter Tokyo og Kyoto sammen på under 2,5 timer og Tokyo og Hiroshima på under 4, med avganger hvert 10.–15. minutt på den mest trafikkerte Tokaido-linjen og en punktlighet som måles i sekunder, ikke minutter. JR Pass (7, 14 eller 21 sammenhengende dager) dekker ubegrenset reise på de fleste JR-linjer og shinkansen (unntatt de raskeste Nozomi- og Mizuho-togene) og kan nå kjøpes både på nett i forveien og på større stasjoner i Japan, selv om forhåndskjøp som regel er billigere — passet lønner seg bare ved genuint langdistansereiser mellom flere byer; en enkel tur-retur-reise Tokyo–Kyoto–Tokyo koster ofte mindre kjøpt som enkeltbilletter. Plassreservasjoner (gratis med passet, mot en mindre avgift uten) bør bestilles i forveien i høytrafikkperioder (Golden Week tidlig i mai, Obon midt i august, nyttår). IC-kort (Suica, Pasmo) fungerer på alle lokaltog, T-baner og busser over hele landet og er et mer nyttig kjøp for den som ikke planlegger større reiser mellom byer.

Ramen varierer regionalt og er best å lete etter etter stil fremfor å behandle som én rett: tonkotsu fra Hakata (Fukuoka) er en fyldig svinebeinbuljong, tradisjonelt servert med tynne nudler og gratis ekstraporsjoner (kaedama); Sapporos misoramen tilsetter fermentert soyabønnepasta og ofte mais og smør, godt tilpasset Hokkaidos strenge vintre; Tokyos shoyuramen bruker en klar soyabasert buljong som referansepunkt andre regionale stiler som regel sammenlignes mot. Kaiseki, Kyotos formelle flerretters tradisjon, ordner rettene etter tilberedningsmetode og årstid snarere enn type, koster vanligvis 15 000–30 000 yen per person på en ekte ryotei og krever bestilling langt i forveien. Izakaya (vertshusrestauranter) er en mer tilgjengelig, hverdagslig versjon av å spise ute — bestill flere små retter om gangen (yakitori, edamame, karaage) fremfor én hovedrett, og regn med en liten bordavgift (otoshi, vanligvis 300–500 yen) som legges til automatisk — det er nesten universell praksis, ikke et lureri.

Hokkaido, Japans nordligste øy, opererer i et helt annet klima og tempo: Sapporos snøfestival (tidlig i februar) trekker millioner av besøkende som vil se enorme isskulpturer, mens sommeren bringer lavendelfelt i Furano og sjømat i verdensklasse (kråkeboller, krabbe, laks) på Nijo-markedet i Sapporo. Niseko og Furano hører til Asias beste pudersnøresorter og trekker et stadig mer internasjonalt vintersportpublikum. Okinawa, i Japans sørligste utkant, er kulturelt og historisk distinkt — et uavhengig Ryukyu-kongedømme frem til 1879 — med subtropisk klima, eget kjøkken (goya champuru, Okinawa-soba) og dialekt, samt noen av Japans beste dykke- og snorkleplasser ved korallrev som stort sett mangler på hovedøya. Begge regioner krever et innenriksfly eller, for Hokkaidos del, en lang shinkansen-reise pluss lokaltog fra Tokyo, noe som gjør dem til et bevisst tillegg snarere enn en selvsagt del av en første Japan-reise.

Kirsebærblomstringssesongen (sakura, vanligvis slutten av mars til begynnelsen av april i Tokyo og Kyoto, senere i nord) er Japans mest ettertraktede reiseperiode — bestill overnatting seks måneder eller mer i forveien og regn med høysesongpriser, siden de nøyaktige blomstringsdatoene varierer fra år til år og kan følges via Japans meteorologiske instituts offisielle prognose. Høstfargene (koyo, midt i november i Kyoto, tidligere i fjell- og nordlige regioner) matcher sakura visuelt med merkbart mindre trengsel, og er ofte et rimeligere alternativ for en første reise. Sommeren (juni–august) bringer en regntid i juni etterfulgt av intens hete og fuktighet, samt tyfonrisiko konsentrert til august–oktober som kan forstyrre shinkansen- og flyruter med kort varsel — verdt å bygge inn en bufferdag i enhver reiserute som krysser perioden. Vinteren (desember–februar) er tørr og kald på Stillehavssiden (ideell for klare Fuji-utsikter), men bringer kraftig snøfall langs kysten av Japanhavet og på Hokkaido, noe som driver skisesongen som trekker besøkende til Niseko og Hakuba.