Tamil Nadu

Madurai er Tamil Nadus åndelige sentrum og en av verdens eldste sammenhengende bebodde byer — referanser dukker opp i Megasthenes' skrifter fra omkring 300 f.Kr., og byen huset Sangam-litteraturakademier mens Roma fortsatt var republikk. Meenakshi Amman-templet er hovedbegivenheten: et 6 hektar stort kompleks med 14 gopuram-er (det høyeste 52 meter), 33 000 skulpturer, det gylne lotusbassenget (Porthamarai Kulam) og ganger som fungerer som en selvstendig by — butikker, et museum, hallen med «tusen søyler» (985 i virkeligheten, hver hugget ut av en enkelt granittblokk og musikalsk klingende ved berøring) samt en kveldsseremoni (21:30) der Sundareswarars bilde seremonielt bæres til Meenakshis kammer. Ikke-hinduer kan komme inn i de fleste områder, men ikke i de innerste sanktuarier. Sko av, beskjeden påkledning (ingen shorts eller ermeløse topper), kameraer utenfor (telefonfotografering noen ganger tillatt, men reglene skifter). Thirumalai Nayak-palasset (1636, 50 INR for utlendinger) er en dravidisk-islamsk hybrid med en 75 meter lang gårdsplass. Gandhi Memorial Museum (gratis) forteller om uavhengighetsbevegelsen og bevarer det blodflekkete klesplagget Gandhi bar dagen han ble myrdet.

Brihadeeswara-templet i Thanjavur (Tanjore), bygget av Chola-keiser Rajaraja I i 1010 e.Kr., er høydepunktet i sørindisk tempelarkitektur og et UNESCO-monument. Vimanaen (tårnet) reiser seg 66 meter — det høyeste i sin tid — kronet av en 80 tonns granittmonolitt heiset opp via en 6 km lang jordrampe (restene av rampen er fortsatt synlige). Nandien (oksen) ved inngangen, hugget ut av én stein, er 3,7 meter høy. Innenfor rommer prosesjonsgangen Chola-fresker fra 1000-tallet, oppdaget under Nayak-tidens overmaling — blant det fineste som er bevart fra Chola-kunsten. Adgang er gratis; templet er fortsatt et aktivt sted for tilbedelse. Thanjavur-palasset og Saraswathi Mahal-biblioteket (et av Asias eldste, med palmebladmanuskripter og illustrerte medisinske tekster fra 1500-tallet) avrunder en formiddag. Gangaikondacholapuram (35 km lenger nord), bygget av Rajendra Chola I for å feire hans erobring helt til Ganges, er mindre besøkt, men like imponerende — samme arkitektoniske ambisjon med en brøkdel av Thanjavurs trengsel. Darasuram-templet (også UNESCO) nær Kumbakonam er det mest detaljrikt utskårne av de tre.

Mamallapuram (Mahabalipuram), 60 km sør for Chennai på Coromandel-kysten, rommer en UNESCO-gruppe av Pallava-monumenter fra 600- og 700-tallet — klippeskårne templer, byggtempler og det enestående friluftsrelieffet kjent som «Arjunas bot» (eller Ganges' nedstigning), en granittflate på 27×9 meter med over 100 figurer av guder, dyr og himmelske vesener — blant Indias største kunstneriske prestasjoner. Kysttemplet (bygget direkte på stranden, to Shiva-helligdommer og en Vishnu-helligdom) overlevde der fire andre templer ble slukt av havet — under tsunamien i 2004 avdekket det tilbaketrekkende vannet kortvarig utskårne strukturer ute i sjøen. De Fem Rathaene (Pancha Rathas) er monolittiske templer hugget ut av enkeltstående granittblokker, hver i sin egen arkitektoniske stil. Skulpturmuseet viser støpe- og hoggeteknikker som fortsatt brukes av byens aktive steinhuggerfellesskap — verkstedene langs hovedveien lager moderne stykker etter Pallava-metoder. Mamallapuram fungerer også som strandby: kyststrekningen sør for Kysttemplet har kafeer, surfemuligheter og en avslappet reisendescene som har vokst seg stor siden 1970-årene.

Chennai, Indias fjerdestørste by, prøver ikke å sjarmere — det er en arbeidende metropol på 11 millioner som belønner dem som dykker ned i dens kulturelle dybde i stedet for å vente på ferdigpakkede turistmiljøer. Marina Beach (13 km, en av verdens lengste bystrender) er der Chennai går tur ved daggry og solnedgang — promenaden løper fra Fort St. George (1644, det første britiske fortet i India) til Kapaleeshwarar-templet (dravidisk arkitektur fra 600-tallet i Mylapore-bydelen). Government Museums kompleks (250 INR for utlendinger) rommer en enestående samling Chola-bronser — inkludert Nataraja-figurer som har formet det kunstneriske bildet av Shivas kosmiske dans. San Thome-katedralen hevder å huse apostelen Tomas' gravsted. Kalakshetra Foundation (danseakademi, gratis å observere undervisningen) bevarer Bharatanatyam i dens tradisjonelle form. Matkulturen i Chennai er undervurdert: filterkaffen på et hvilket som helst Saravana Bhavan, thali på Murugan Idli Shop og Chettinad-restaurantene på TTK Road byr på tamilsk mat i dens mest autentiske form. Desember og januar bringer Margazhi-sesongen for musikk og dans — seks ukers karnatisk musikk og Bharatanatyam-forestillinger i over 200 saler, en av verdens største festivaler for klassisk kunst.

Pondicherry (Puducherry), 150 km sør for Chennai, var fransk koloniterritorium fram til 1954 — og «Den Hvite Byen» (Ville Blanche) langs vannet bevarer kolonibygninger i sennepsgult og himmelblått med bougainvillea-omslyngede vegger, en strandpromenade og franske gatenavn. Kontrasten med det tilstøtende tamilske kvartalet (Ville Noire) skaper et særegent bikulturelt bybilde. Aurobindo-ashramet (grunnlagt i 1926) og Auroville (et eksperimenterende internasjonalt fellesskap 12 km utenfor byen, bygget rundt Matrimandirs gylne kule) trekker åndelige søkere til. Pondicherrys mat bygger på den fransk-tamilske arven: croissanter og pain au chocolat på Baker Street, fransk-tamilsk fusjon på Villa Shanti, tradisjonelle tamilske måltider på Surguru og kreolsk inspirert matlaging på spisesteder ved vannet. Byen er kompakt og oppleves best på leid sykkel. Serenity Beach (10 km mot nord) og Paradise Beach (med ferge fra Chunnambar Boat House) byr på svømmemuligheter. Arikamedu, en romersk handelspost 7 km mot sør, vitner om Pondicherrys 2 000-årige handelshistorie — perler gravd ut her stemmer overens med dem som er funnet i Pompeii.

Nilgiri-fjellene i Tamil Nadus Vestre Ghats huser fjellstasjoner som britene grunnla som sommertilfluktssteder fra slettens varme. Ooty (Udhagamandalam, 2 240 meter) er den mest etablerte: Nilgiri Mountain Railway (UNESCO, 1908) er et tannhjuls-«leketøystog» som kravler fra Mettupalayam gjennom 16 tunneler og over 250 broer på fem timer — turen gjennom teplantasjer og eukalyptusskoger er selve poenget, ikke endemålet. Ootys Botaniske Hage (1847, 30 INR) rommer en 20 millioner år gammel forsteinet trestamme. Doddabetta Peak (2 637 meter, Nilgirenes høyeste punkt) byr på utsikt over Deccan-platået. Kodaikanal (2 133 meter) er mindre og mer stemningsfull: en stjerneformet innsjø omgitt av skog, Coaker's Walk (en klippepromenade med dalutsikt) og Silver Cascade-fossen. Coonoor (1 930 meter) er det stillere alternativet med teplantasjer, Sim's Park og tilgang til Nilgiri Biosfærereservat. Alle fjellstasjoner opplever sterk innenlandsturisme i helger og ferier — besøk midt i uken. Beste sesong: april-juni (flukt fra varmen) og september-oktober (klar himmel etter monsunen). Desember-januar kan være kjølig (5-10 °C om natten).

Chettinad-regionen (distriktene Sivaganga og Pudukkottai, 80 km sør for Madurai) er et av Indias mest uvanlige kulturlandskap — en klynge på 75 landsbyer bygget av Nattukottai Chettiar-ene, et kjøpmannsfellesskap som på 1800- og det tidlige 1900-tallet samlet formuer ved handel over Sørøst-Asia og reiste paladsaktige herskapshus i sine opprinnelige landsbyer. Disse husene — noen med 50 til 100 rom, italienske marmorgulv, burmesiske teaksøyler, belgiske lysekroner og håndmalte fliser fra Japan — smuldrer langsomt etter hvert som fellesskapet har spredd seg. Kanadukathan og Karaikudi er hovedbyene; flere herskapshus er omdannet til heritage-hotell (The Bangala, Visalam, Chettinadu Mansion — 4 000-12 000 INR/natt) med Chettinad-kjøkken og omvisning i husene. Selve kjøkkenet er Tamil Nadus mest berømte: pepperholdig, krydret tungt (særlig sort pepper, stjerneanis og lavarten kalpasi), med signaturretter som Chettinad-kylling, kuzhi paniyaram (risdumplinger) og kothu parotta (revet parotta-rør). Athangudis håndlagde fliser (geometriske mønstre i eggehvite og naturlige fargestoffer) er et fag som overlever — flisefabrikkene i Athangudi tar imot gjester. En dagstur til Chettinad fra Madurai eller en overnatting på et heritage-hotell er en av Tamil Nadus mest særegne opplevelser.

Chennai International Airport (MAA) mottar innenriksfly fra alle store byer og internasjonale forbindelser (Singapore, Kuala Lumpur, Dubai, Colombo, Bangkok). Tamil Nadus interbyssnettverk (TNSTC) er blant Indias beste — hyppig, billig og rekker hver by. Tog forbinder Chennai med Madurai (8 timer), Thanjavur (8 timer) og Coimbatore (7 timer). Leid bil med sjåfør (2 500-3 500 INR/dag) er den mest fleksible løsningen for tempelrutene. Tamil Nadu er varmt: nær kysten 30-40 °C året rundt, med nordøst-monsunen (oktober-desember) som bringer kraftig regn til Chennai. Fjellstasjonene er kjøligere. Pongal-festivalen (januar) er Tamil Nadus innhøstingsfest — fire dager med tradisjoner, inkludert kolam (figurer av rismel ved dørtrinnet) og dyrking av kveg. Margazhi-musikksesongen (desember-januar, Chennai) er verdens største festival for klassisk musikk. Tamil Nadu fører en sterkt begrensende alkoholpolitikk: tilgjengelig via statlige TASMAC-butikker (ofte med lange køer) og restauranter med bevilling. Templer: Tamil Nadu har over 34 000 aktive templer; de fleste har faste åpningstider (typisk 6-12 og 16-21 med pause midt på dagen). Ikke-hinduer kan oftest komme inn i tempelområdene, men sjelden i det innerste sanktuariet. Påkledning: ingen shorts, ingen ermeløse topper, sko av. Tamilsk stolthet er sterk — å lære «vanakkam» (hei) og «nandri» (takk) viser respekt.