Tamil Nadu

Madurai er Tamil Nadus åndelige centrum og en af verdens ældste sammenhængende beboede byer — henvisninger optræder i Megasthenes' skrifter fra omkring 300 f.Kr., og byen husede Sangam-litteraturakademier, mens Rom endnu var republik. Meenakshi Amman-templet er hovedbegivenheden: et 6 hektar stort kompleks med 14 gopuram'er (det højeste 52 meter), 33 000 skulpturer, det gyldne lotusbassin (Porthamarai Kulam) og gange, der fungerer som en selvstændig by — butikker, et museum, hallen med «tusind søjler» (faktisk 985, hver hugget ud af en enkelt granitblok og musikalsk klingende ved berøring) samt en aftenceremoni (21:30), hvor Sundareswarars billede ceremonielt bæres til Meenakshis kammer. Ikke-hinduer kan komme ind i de fleste områder, men ikke i de inderste sanktuarier. Sko af, beskeden påklædning (ingen shorts eller ærmeløse toppe), kameraer udenfor (telefonfotografering nogle gange tilladt, men reglerne skifter). Thirumalai Nayak-paladset (1636, 50 INR for udlændinge) er en dravidisk-islamisk hybrid med en 75 meter lang gårdsplads. Gandhi Memorial Museum (gratis) fortæller om uafhængighedsbevægelsen og opbevarer det blodplettede stykke tøj, Gandhi bar den dag, han blev myrdet.

Brihadeeswara-templet i Thanjavur (Tanjore), bygget af Chola-kejseren Rajaraja I i 1010 e.Kr., er højdepunktet i sydindisk tempelarkitektur og et UNESCO-monument. Vimanaen (tårnet) rejser sig 66 meter — det højeste i sin tid — kronet af en 80 ton tung granitmonolit hejst op via en 6 km lang jordrampe (rampens rester er stadig synlige). Nandien (tyren) ved indgangen, hugget ud af én sten, er 3,7 meter høj. Indenfor rummer den processionsbære gang Chola-fresker fra 1000-tallet, opdaget under Nayak-tidens overmaling — blandt det fineste, der er bevaret fra Chola-kunsten. Adgang er gratis; templet er fortsat et aktivt sted for tilbedelse. Thanjavur-paladset og Saraswathi Mahal-biblioteket (et af Asiens ældste, med palmebladsmanuskripter og illustrerede medicinske tekster fra 1500-tallet) afrunder en formiddag. Gangaikondacholapuram (35 km længere mod nord), bygget af Rajendra Chola I for at fejre sin erobring helt op til Ganges, er mindre besøgt, men lige så imponerende — samme arkitektoniske ambition med en brøkdel af Thanjavurs trængsel. Darasuram-templet (også UNESCO) nær Kumbakonam er det mest detaljerigt udskårne af de tre.

Mamallapuram (Mahabalipuram), 60 km syd for Chennai på Coromandelkysten, rummer en UNESCO-gruppe af Pallava-monumenter fra 600- og 700-tallet — klippeskårne templer, bygningstempler og det enestående friluftsrelief kendt som «Arjunas bod» (eller Gangens nedstigning), en granitflade på 27×9 meter med over 100 figurer af guder, dyr og himmelske væsener — blandt Indiens største kunstneriske præstationer. Kysttemplet (bygget direkte på stranden, to Shiva-helligdomme og en Vishnu-helligdom) overlevede, hvor fire andre templer blev opslugt af havet — under tsunamien i 2004 afslørede det tilbagetrækkende vand kortvarigt udskårne strukturer ud for kysten. De Fem Rathaer (Pancha Rathas) er monolitiske templer hugget ud af enkelte granitblokke, hver i sin egen arkitektoniske stil. Skulpturmuseet viser støbe- og hugteteknikker, der stadig bruges af byens aktive stenhuggerfællesskab — værkstederne langs hovedgaden producerer samtidige stykker efter Pallava-metoder. Mamallapuram fungerer også som strandby: kyststrækningen syd for Kysttemplet har caféer, surfemuligheder og en afslappet rejsendescene, der har vokset sig stor siden 1970'erne.

Chennai, Indiens fjerdestørste by, prøver ikke at charmere — det er en arbejdende metropol på 11 millioner, der belønner dem, der dykker ned i dens kulturelle dybde i stedet for at vente på færdigpakkede turistmiljøer. Marina Beach (13 km, en af verdens længste bystrande) er hvor Chennai går tur ved daggry og solnedgang — promenaden løber fra Fort St. George (1644, det første britiske fort i Indien) til Kapaleeshwarar-templet (dravidisk arkitektur fra 600-tallet i Mylapore-kvarteret). Government Museums kompleks (250 INR for udlændinge) rummer en enestående samling Chola-bronzer — herunder Nataraja-figurer, der har defineret den kunstneriske afbildning af Shivas kosmiske dans. San Thome-katedralen hævder at huse apostlen Thomas' gravsted. Kalakshetra Foundation (danseakademi, gratis at observere undervisningen) bevarer Bharatanatyam i dens traditionelle form. Madkulturen i Chennai er undervurderet: filterkaffen på en hvilken som helst Saravana Bhavan, thali på Murugan Idli Shop og Chettinad-restauranterne på TTK Road byder tamilsk mad i dens mest autentiske form. December og januar bringer Margazhi-sæsonen for musik og dans — seks ugers karnatisk musik og Bharatanatyam-forestillinger i mere end 200 sale, en af verdens største festivaler for klassisk kunst.

Pondicherry (Puducherry), 150 km syd for Chennai, var fransk koloniterritorium frem til 1954 — og «Den Hvide By» (Ville Blanche) langs vandkanten bevarer kolonibygninger i sennepsgult og himmelblåt med bougainvillea-omslyngede mure, en strandpromenade og franske gadenavne. Kontrasten med det tilgrænsende tamilske kvarter (Ville Noire) skaber et særegent bikulturelt bybillede. Aurobindo-ashrammen (grundlagt i 1926) og Auroville (et eksperimenterende internationalt fællesskab 12 km uden for byen, opbygget om Matrimandirs gyldne kugle) trækker åndelige søgende til. Pondicherrys mad bygger på den fransk-tamilske arv: croissanter og pain au chocolat på Baker Street, fransk-tamilsk fusion på Villa Shanti, traditionelle tamilske måltider på Surguru og kreolsk inspireret madlavning på spisesteder ved vandet. Byen er kompakt og opleves bedst på lejet cykel. Serenity Beach (10 km mod nord) og Paradise Beach (med færge fra Chunnambar Boat House) tilbyder svømmemuligheder. Arikamedu, en romersk handelspost 7 km mod syd, vidner om Pondicherrys 2 000-årige handelshistorie — perler udgravet her matcher dem, der er fundet i Pompeji.

Nilgiri-bjergene i Tamil Nadus Vestlige Ghats huser bjergstationer, som briterne grundlagde som sommertilflugtssteder fra slettens varme. Ooty (Udhagamandalam, 2 240 meter) er den mest etablerede: Nilgiri Mountain Railway (UNESCO, 1908) er et tandhjuls-«legetøjstog», der kravler fra Mettupalayam gennem 16 tunneller og over 250 broer i fem timer — turen gennem teplantager og eukalyptusskove er selve pointen, ikke destinationen. Ootys Botaniske Have (1847, 30 INR) rummer en 20 millioner år gammel forstenet træstamme. Doddabetta Peak (2 637 meter, Nilgirinens højeste punkt) tilbyder udsigt over Deccan-plateauet. Kodaikanal (2 133 meter) er mindre og mere stemningsfuld: en stjerneformet sø omgivet af skov, Coaker's Walk (en klippepromenade med dal-udsigt) og Silver Cascade-vandfaldet. Coonoor (1 930 meter) er det stillere alternativ med teplantager, Sim's Park og adgang til Nilgiri Biosfærereservat. Alle bjergstationer oplever stærk indenlandsk turisme i weekenderne og i ferier — besøg midt på ugen. Bedste sæson: april-juni (flugt fra varmen) og september-oktober (klar himmel efter monsunen). December-januar kan være kølig (5-10 °C om natten).

Chettinad-regionen (distrikterne Sivaganga og Pudukkottai, 80 km syd for Madurai) er et af Indiens mest usædvanlige kulturlandskaber — en klynge på 75 landsbyer bygget af Nattukottai Chettiar'erne, et købmandsfællesskab, der i 1800- og det tidlige 1900-tal samlede formuer ved handel på tværs af Sydøstasien og rejste paladsagtige herskabshuse i de oprindelige landsbyer. Disse huse — nogle med 50 til 100 værelser, italienske marmorgulve, burmesiske teaksøjler, belgiske lysekroner og håndmalede fliser fra Japan — smuldrer langsomt, efterhånden som fællesskabet er spredt. Kanadukathan og Karaikudi er hovedbyerne; flere herskabshuse er omdannet til heritage-hoteller (The Bangala, Visalam, Chettinadu Mansion — 4 000-12 000 INR/nat) med Chettinad-køkken og rundvisning i husene. Selve køkkenet er Tamil Nadus mest berømte: peberholdigt, krydret tungt (især sort peber, stjerneanis og lavarten kalpasi), med signaturretter som Chettinad-kylling, kuzhi paniyaram (risdumplings) og kothu parotta (revet parotta-røreret). Athangudis håndlavede fliser (geometriske mønstre i æggehvide og naturlige farvestoffer) er et fag, der overlever — flisefabrikkerne i Athangudi tager imod gæster. En dagstur til Chettinad fra Madurai eller en overnatning på et heritage-hotel er en af Tamil Nadus mest særegne oplevelser.

Chennai International Airport (MAA) modtager indenrigsfly fra alle store byer og internationale forbindelser (Singapore, Kuala Lumpur, Dubai, Colombo, Bangkok). Tamil Nadus interbysbusnet (TNSTC) er blandt Indiens bedste — hyppigt, billigt og når hver by. Tog forbinder Chennai med Madurai (8 timer), Thanjavur (8 timer) og Coimbatore (7 timer). Lejet bil med chauffør (2 500-3 500 INR/dag) er den mest fleksible løsning til tempelruterne. Tamil Nadu er varmt: kystnært 30-40 °C året rundt, med nordøst-monsunen (oktober-december) der bringer kraftig regn til Chennai. Bjergstationerne er køligere. Pongal-festivalen (januar) er Tamil Nadus høstfest — fire dages traditioner med kolam (figurer af rismel ved dørtærsklen) og dyrkelse af kvæg. Margazhi-musiksæsonen (december-januar, Chennai) er verdens største klassiske musikfestival. Tamil Nadu fører en stærkt begrænsende alkoholpolitik: tilgængelig via statslige TASMAC-butikker (ofte med lange køer) og restauranter med bevilling. Templer: Tamil Nadu har over 34 000 aktive templer; de fleste har faste åbningstider (typisk 6-12 og 16-21 med pause midt på dagen). Ikke-hinduer kan oftest komme ind i tempelområderne, men sjældent i det inderste sanktuarium. Påklædning: ingen shorts, ingen ærmeløse toppe, sko af. Tamilsk stolthed er stærk — at lære «vanakkam» (hej) og «nandri» (tak) viser respekt.