US-Nationalparks: das System lesen

Drei Landschaften, drei Erklärungen

Das Canyonland ist Erosion, die an gehobenem Gestein arbeitet, und es prägt den Südwesten: Der Grand Canyon ist der Colorado River, der sich Schicht für Schicht durch nahezu zwei Milliarden Jahre freigelegter Erdgeschichte gegraben hat — schneller, als das Plateau ringsum nachwachsen konnte. Zion und Bryce liegen in Utah eine Stunde auseinander und führen zwei verschiedene Erosionsgeschichten am selben roten Fels vor: Zion ist ein Fluss, der eine enge, senkrechte Schlucht schneidet, in die man hineingeht; Bryce ist Frost und Regen, die den Rand eines Plateaus in Tausende dünner Steinnadeln zerlegt haben, auf die man hinabschaut. Arches und Canyonlands zeigen weiter östlich, was dieselben Kräfte anrichten, wenn sie statt auf ein Flussbett auf klüftigen Sandstein über alten Salzstöcken treffen.

Die vulkanisch-hydrothermalen Parks sind Landschaften, die noch entstehen. Yellowstone liegt über einem der größten aktiven Vulkansysteme der Erde — Geysire, heiße Quellen und Schlammtöpfe sind der Oberflächenausdruck einer Magmakammer nicht weit unter dem Boden, und Old Faithful ist schlicht das verlässlichste unter Tausenden thermaler Phänomene im Park. Hawaii Volcanoes und Lassen zeigen dieselben Kräfte in anderem Maßstab, und der Crater Lake ist das, was übrig blieb, nachdem ein Vulkan in seine eigene geleerte Magmakammer einstürzte und sich der Krater mit dem heute klarsten und tiefsten See des Landes füllte.

Die dritte Gruppe ist Hochgebirge, von Eis geformt statt von Wasser. Yosemites Granitwände und Hängetäler sind die Handschrift eiszeitlicher Gletscher — El Capitan und der Half Dome sind das, was stehen blieb, nachdem das Eis alles Weichere ringsum abgetragen hatte. Der Glacier-Nationalpark zeigt dieselbe Arbeit im Maßstab der Rocky Mountains, und die Going-to-the-Sun Road klettert mitten durch den Beweis. Grand Teton und der Rocky-Mountain-Nationalpark schließen die Reihe: junge, scharf geschnittene, noch wachsende Ketten, an denen die Gletscher vergleichsweise wenig geglättet haben — weshalb die Gipfel gezackt wirken statt gerundet.

Der Jahrespass und was er wirklich abdeckt

Der Jahrespass America the Beautiful deckt die Einfahrt in alle bundesverwalteten Nationalparks, Forste und Erholungsgebiete für ein Fahrzeug ab, und die Rechnung ist einfach: Ein einzelner Parkeintritt kostet einen Bruchteil des Passes, weshalb sich der Pass ab etwa drei besuchten Parks meist von selbst trägt — den aktuellen Preis bei der Planung prüfen, er wird periodisch angepasst. Der Pass deckt die Einfahrt ab. Er deckt weder Campingplätze noch Unterkünfte, geführte Aktivitäten oder die Zeitfenster-Reservierungen ab, die an den meistbesuchten Parks obendrauf kommen — und genau diese Unterscheidung ist es, an der Reisende scheitern.

Diese Zeitfenster-Reservierungen gibt es, weil die Besucherzahlen an einer Handvoll besonders bekannter Parks — Yellowstone, Yosemite, Zion, Arches und einige weitere — so stark gestiegen sind, dass einzelne Eingänge und Parkflächen tatsächlich überlastet waren, nicht die Parks als Ganzes. Das System ist deshalb eingangs- und saisonbezogen, nicht parkweit: Ein Park kann im Juli für seinen beliebtesten Zugang eine Reservierung verlangen und im November gar nichts, und ein Nachbarpark nie. Die Regeln werden Park für Park und Jahr für Jahr nachjustiert, weshalb nur eine Gewohnheit verlässlich ist — die aktuelle Anforderung für den konkreten Park, den konkreten Eingang und die konkreten Reisedaten prüfen, und zwar nah genug am Abflug, dass die Antwort nicht schon wieder eine andere ist.

Jahreszeit, Höhe und die Straßen, die spät öffnen

Die Parks mit echter Höhe richten sich nach der Schneelage, nicht nach dem Kalender. Die Going-to-the-Sun Road im Glacier-Nationalpark und der Tioga Pass in Yosemite öffnen typischerweise erst im Frühsommer und können in einem schneereichen Jahr bis in den Juni gesperrt bleiben — das Öffnungsdatum ist eine Funktion der Schneemenge, kein Fahrplan, und eine Frühjahrsreise, die auf einer dieser Straßen aufbaut, ist eine Reise auf Verdacht. Die tiefer gelegenen Wüstenparks laufen nach dem umgekehrten Kalender: Death Valley und das Canyonland sind von Herbst bis Frühjahr am besten und im Hochsommer mittags ernsthaft gefährlich zum Wandern.

Die Nebensaison — Frühjahr und Herbst statt der überfüllten Sommermonate — ist an fast jedem nicht schneegesperrten Park die ehrliche Empfehlung: weniger Andrang, freiere Unterkünfte und oft das bessere Licht für genau die Landschaftsfotografie, für die diese Parks berühmt sind, gegen das kleine Risiko, dass ein Höhenweg oder eine Passstraße noch nicht offen ist. Die Ausnahme sind die Great Smoky Mountains im Südosten, der mit Abstand meistbesuchte Nationalpark des Landes — was daran liegt, dass er keinen Eintritt verlangt und für Millionen Menschen in Tagesreichweite liegt, nicht daran, dass er die dramatischste Kulisse dieser Liste hätte — und der ohne Schneesperren einen sanfteren, tiefer gelegenen Kalender fährt.

Wildnis ist hier wörtlich gemeint

Wer Wandern in den Alpen gelernt hat, bringt Erwartungen mit, die hier nicht tragen: kein dichtes Netz bewirtschafteter Hütten, keine durchgehende Markierung im vertrauten Sinn, keine Seilbahn als Rückweg und über weite Strecken kein Mobilfunk. Amerikanische Wildnis ist als Wildnis gemeint und wird auch so verwaltet. Praktisch heißt das: mehr Wasser mitnehmen, als vernünftig scheint, Karten offline laden, bevor Sie den Empfang verlieren, jemandem die geplante Route hinterlassen und den Tag früh beginnen — nicht als Vorsicht, sondern als Standard. Auf Höhe kommt hinzu, dass man deutlich langsamer geht als zu Hause, was Zeitpläne zuverlässiger kippt als jede Wegsperrung.

Die meisten Gletscher- und Vulkanparks sind zugleich Bärengebiet, und die Regeln dort existieren, weil sie funktionieren: Lebensmittel, Müll und alles Duftende gehören in die bereitgestellten bärensicheren Boxen an Campingplätzen und Ausgangspunkten — niemals ins Zelt und nicht ins Auto mit gekipptem Fenster. Unterwegs vermeidet man die Überraschungsbegegnungen, aus denen fast alle Zwischenfälle entstehen, indem man in der Gruppe geht und vor unübersichtlichen Kurven Geräusche macht. In Grizzlygebiet wie Glacier und dem Großraum Yellowstone gehört Bärenspray zur Ausrüstung — und man sollte den Umgang damit kennen, bevor man es braucht, nicht während sich ein Bär nähert. Die Regel für den Fall der Fälle: langsam zurückweichen, niemals rennen, den Abstand geben, um den das Tier bittet.

Übernachtungsgenehmigungen im Hinterland sind kein Formalismus, sondern das Instrument, mit dem begrenzt wird, wie viele Menschen an einem bestimmten See oder Lagerplatz in einer Nacht campen — für die Natur ebenso wie für die Ruhe, die Rucksackreisende dort suchen. Für Tageswanderungen auf ausgewiesenen Wegen braucht es nichts davon.