Paraguay

Las misiones de La Santísima Trinidad de Paraná (fundada en 1706) y Jesús de Tavarangue (fundada en 1685), cerca de Encarnación, son la gran parada patrimonial de Paraguay: Patrimonio de la Humanidad UNESCO desde 1993. Las reducciones jesuíticas guaraníes del siglo XVII-XVIII fueron comunidades autosuficientes de guaraníes bajo la guía de la Compañía de Jesús — al momento de la expulsión jesuítica del imperio español en 1767, el sistema producía arquitectura barroca, música y arte que combinaban formación europea con artesanía guaraní. Trinidad conserva las ruinas más espectaculares, con frisos de piedra arenisca tallada con ángeles músicos, torres de campanario y una vasta iglesia sin techo; Jesús ofrece la atmósfera más evocadora de ruina sin terminar. Ambas distan 28 km y se combinan en media jornada desde Encarnación; espectáculos de luz y sonido en Trinidad algunas noches.

La represa de Itaipú, sobre el río Paraná entre Paraguay y Brasil frente a Foz do Iguaçu, es la segunda mayor central hidroeléctrica del mundo después de las Tres Gargantas chinas. Inaugurada en 1984 y de operación binacional, la presa de 196 metros de alto se extiende casi 8 km a través del Paraná, con 20 unidades generadoras y un embalse que sube 170 km río arriba. Las visitas guiadas gratuitas desde el centro de visitantes del lado paraguayo recorren el mirador del aliviadero, la sala de máquinas y la iluminación nocturna de la presa. Ciudad del Este, ciudad anfitriona, funciona también como ciudad fronteriza de compras y como lado paraguayo de la Triple Frontera — la mayoría de los viajeros combinan la visita con un salto de 15 km al lado brasileño y argentino de las Cataratas del Iguazú.

Asunción, fundada en 1537 a la orilla este del río Paraguay, es una de las ciudades de existencia continua más antiguas de las Américas. El pequeño casco histórico — la Casa de la Independencia (la casa de 1772 donde se gestó el movimiento del 14-15 de mayo de 1811), el Cabildo del siglo XIX (hoy museo cultural), el Panteón Nacional de los Héroes (un pequeño Panteón de mármol italiano que honra a López y a los héroes de la Guerra de la Triple Alianza), la Plaza de los Héroes — convive con una capital de baja altura que se abre a la Costanera del río, al vibrante Mercado 4 (yuyos para tereré, comida callejera) y al barrio de Carmelitas para cenar.

El Circuito de Oro es un recorrido de unos 200 km por pueblos franciscanos y jesuíticos a una o dos horas de Asunción. Areguá, junto al lago Ypacaraí, es la pintoresca ciudad alfarera con frutillares y una calle empedrada en cuesta; Itauguá es el centro del encaje ñandutí, con su festival anual en julio; Caacupé alberga la basílica nacional, con la gran fiesta del 8 de diciembre de la Virgen de Caacupé; Yaguarón conserva uno de los interiores barrocos franciscanos más extraordinarios del país, con altares y techos tallados por artesanos guaraníes; Atyrá y Tobatí cierran el circuito. Excursión clásica de 1–2 días desde Asunción en coche alquilado o tour organizado.

El Paraguay occidental — el Gran Chaco — es una de las últimas fronteras de Sudamérica: 60 % del territorio nacional, apenas 3 % de la población, monte espinoso seco y sabana de palmares hasta el límite con Bolivia. La Ruta 9 (Trans-Chaco) atraviesa casi 800 km de Asunción a la frontera boliviana, con las colonias menonitas germanohablantes de Filadelfia, Loma Plata y Neuland — fundadas por menonitas hablantes de plautdietsch y alemán llegados de Rusia y Canadá en los años 1920 y 1930, todavía con su cooperativa lechera (Trébol/Co-op Chortitzer), museos menonitas y escuelas en alemán — como únicos asentamientos sostenidos. El Parque Nacional Defensores del Chaco (780.000 hectáreas) es una de las mayores reservas de jaguar del subcontinente; el Chaco se visita con 4x4 y guía experimentado, mejor de mayo a septiembre (estación seca).

La cultura paraguaya es inusualmente distinta en el continente. El tereré — yerba mate fría con yuyos medicinales, bebida sin parar a lo largo del día caluroso — es la gran firma social del país; la UNESCO declaró la cultura del tereré Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad en 2020. La cocina — sopa paraguaya (el pan de maíz al horno con queso, pese al nombre), chipa (los rosquitos de queso y harina de mandioca), mbeju, milanesa, asado — es fiable y barata en todas partes. La música arrastra la herencia guaraní: el arpa paraguaya (con el canónico Pájaro Campana en repertorio), la polca paraguaya y la guarania (la balada inventada por José Asunción Flores en 1925).